私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１１３話、絆を育む駄菓子

「うう～、いったぁ～……。やっぱ、今日は無茶し過ぎたかなぁ」

　両足にダルさと違和感を覚えたのは、調理学校で午後の部に入ってから。そのダルさは徐々に痛みへと変わり、今では歩くだけで両足に鈍く響いていく。この筋肉痛、明日まで続きそうだな。
　嫌だね、梅雨ってやつは。一応、軽い筋トレとストレッチは欠かさずやっていたけど。少し朝のジョギングをやらなかっただけで、筋肉痛が起きてしまうのだから。
　しかし、憎き梅雨とは今週でおさばらだ。そこを境に気温もどんどん上がっていく事だし、朝のジョギングが捗るようになるぞ。

　太陽の光が燦々さんさんと照り付ける中でやるジョギングが、これまた最高なんだ。特に、休憩がてらに飲むスポーツドリンクよ。
　キンキンに冷えたスポーツドリンクを、一気飲みしている瞬間も好きなんだよね。真夏日だったら、いくらでも飲める。五百mlのペットボトル一本なんて、あっという間さ。

「さってと、メリーさんは喜んでくれるかな？」

　『アリオン』で食べ歩きをした時に、メリーさんが食べてみたいと反応を示した、駅の構内にある絶品シュークリーム。
　ふわっふわな生地に包まれていて、パンパンに詰まったカスタードクリームは、滑らかで濃密な甘さ。しかし、口当たりは軽くてしつこくない。
　なので思わず、あともう一個と手を伸ばしたくなる美味しさをしている。今日は奮発して、六個も買ってしまった。
　飲み物は、やはりブラックコーヒー一択よ。メリーさんは、紅茶がいいかな？　ホットミルクも合いそうだけど、食べる時に聞いておこう。

「アッカ姉ねぇーーッ！！」

「グホッ！？」

　不意に背後から、ワンパクな声が聞こえてきたかと思えば。背中に何かが衝突してきて、軽い衝撃が走った。
　今の声と奇襲は、コータロー君だな？　衝撃が下半身まで伝わって、絶賛筋肉痛の両足に襲い掛かっている。タックルされた背中よりも、両足の方がめちゃくちゃ痛い……。

「おのれぇ。悪ガキ総大将、よくもやってくれたな？　成敗してくれるわぁ～」

　後ろを振り向くと、後頭部に両手を回し、「ニシシ」と笑っているコータロー君が居たので、両頬を軽くつまみ、みょーんと伸ばした。

「ああ～、死ぬぅ～……」

「はっはっはっはっ、苦しむがよい～」

　つまんで伸ばしては離しを繰り返し、コータロー君の顔で遊んでいく。ここまでが、この子との挨拶。私達にとって、決まった一連の流れである。
　それにしても子供の頬って、いつ触っても柔らかいな。正直、マジで羨ましい。悔しいから、おまけで頬を両方から押しちゃおっと。

「春茜はるあかねお姉さん、こんにちは！」

「おっ、カオリちゃん。こんにちは」

　コータロー君の横に付いたカオリちゃんが、丁寧にペコリとお辞儀をしてきた。この子達は、私を見つけると必ず声を掛けてくれて、たまに遊んだりする子供達だ。
　そこから大勢の子供達が加わり、鬼ごっことかかくれんぼをしている。最近の子供って、走るのがかなり早いんだよね。まあまあの速度で逃げても、割と頻繁に捕まるんだ。

「ねえ、春茜お姉さん！　メリーお姉さんと一緒に暮らしてるって、ほんとなの？」

「えっ？　メリーお姉さん？」

　カオリちゃんの口から出てきたメリーお姉さんって、あのメリーさんだよね？　マジか。私達の関係って商店街では、すっかり知れ渡っているものの。
　そこをダイレクトに聞かれるのは、今回が初めてだ。しかも、言えば速攻で噂が広まっていきそうな子供達にね。

「そうそう！　おれもそれが聞きたかったんだ！　なあ、アカ姉。メリーお姉ちゃんとは、どんな関係なんだよ？」

　最早、決定事項で質問を付け加え、いやらしい顔をしながら肘で小突いてくるコータロー君。メリーさんと一緒に暮らしている事がバレるのは、別に構わないのだが……。
　さて、ここはどう答えるべきだ？　もちろん、そこまで至った経緯を、正直に答えられる訳がない。当然、メリーさんの正体もね。
　まあ、相手は純粋な子供達だ。無難な嘘をついても、すぐに信じてくれるでしょう。
　私達の関係は、そうだな。通っていた学校が一緒だったとか、昔からの幼馴染とかにしておこっと。

「君達と同じで、幼馴染みたいな関係だよ。昔からよく遊んでた感じかな」

「へえ～、そうなんだ。でもさ、アカ姉って北海道から来たんだろ？　なんで、メリーお姉ちゃんもいんの？」

　なるほど？　食い気味に聞いてくるじゃん。この流れ、結構まずいぞ。私がついた嘘が、全部メリーさんのプロフィールになってしまう。早く、話題を逸らさねば。

「まあ、色々あってね。なに？　コータロー君、メリーさんの事が好きなの？」

「うん、めっちゃ好き！　今日も駄菓子屋で、『グルグルもんじゃ』を一緒に食ったんだ！」

「へ？　……マジで？　それに今日もって事は、結構前から会ってたの？」

「メリーお姉さんの会ったのは、昨日が初めてだよ！　でねでね、春茜お姉さん！　昨日メリーお姉さんに、『ブタメェン』を買ってもらったんだ！」

「おれもおれも！　メリーお姉ちゃんって美人だけじゃなくて、すっごく優しいんだぜ！　もうゾッコンだよ！」

「お、おお……、マジか」

　メリーさんが、コータロー君とカオリちゃんに『ブタメェン』を奢った？　それも、二人と出会ったその日に。これは流石に、耳を疑う内容だけども……。
　そういえば、メリーさん。昨日、駄菓子屋に子供達が来て、オススメを沢山教えて貰ったって言っていたっけ。ああ、そういう事？
　駄菓子屋に来た子供達って、コータロー君とカオリちゃんだったんだ。それで色々良くしてもらって、『ブタメェン』を奢ったと。

　マジで？　流れは大体分かったけど、衝撃がとんでもないぞ。第一昨日、子供達に『ブタメェン』を奢っただなんて、一言も言っていなかった。
　別に、隠す事じゃないんだけどさ。子供達に対して、ガチの美人ムーブをしているじゃん。数ヶ月前まで人間を狩っていたはずの、メリーさんが。
　どうしよう、素直に感心してしまった。それになんだか、自分の事のように嬉しくなってきたや。……そっか。メリーさん、上手く人間に扮して馴染んでいるんだなぁ。

「へぇ～、よかったじゃん。二人共、お礼はちゃんと言った？」

「当たり前じゃん！　買ってもらう前に言ったよ！」

「わたしも！　すっごくおいしかった！」

「うんうん、ならよろしい！」

　すごいな、駄菓子って。人間と都市伝説の間に絆を育み、友達を作ってしまうんだからね。この関係は、私も大事にしていかないと。

「なあ、アカ姉。今週の日曜日にも、メリーお姉ちゃんと駄菓子を食べる約束をしてるんだけどさ。暇だったら、アカ姉も来てよ！」

「私も？」

「あっ、いいね！　春茜お姉さんがいたら、すごく楽しくなりそう！」

　今週の日曜日か。土曜日は、メリーさんと一緒に『楽楽らくらく』へ行くでしょ？　そして日曜日は、これといった予定は無し。
　そして私も、今度の休日にメリーさんと駄菓子屋へ行く約束を交わしている。ちょうどいい。家に帰ったら、メリーさんに事情を説明して、お邪魔しちゃおうかな。

「ふっふっふっ。いいのかい？　私が行って。こう見えても私、駄菓子の超プロなんだぜ？」

「駄菓子の超プロって、たとえば？」

「『ヤッタァメン』っていう駄菓子で、百円の当たりを二回連続で引いた事があるんだぜぇ～？」

「マジでぇっ！？　すっげー！」

「十円もなかなか当たらないのに、すごーい！」

　そう。私も当時は、喉が枯れんばかりにはしゃいだよね。少しの間だけ、学校のヒーローにもなれた。まあ当然、当たり分は全て友達に奢って消えましたけど。

「な、なあ、プロ姉。プロ姉だったら、当たりやすいやつ知ってるんだろ？　誰にも言わないから、こっそり教えてくれよ」

「おい、合体さすな。あれに必勝法なんてある訳ないじゃん。もし知ってたら、今頃億万長者になってるよ」

「クッソー、やっぱ運次第かぁ～……」

「わたしもあったら知りたかったなー」

　現実を突きつけられたコータロー君が、まるでお手本のような落胆をした。
　『ヤッタァメン』に必勝法なんてあったら、私もこぞってやっていただろうね。……あるのかな？　『ヤッタァメン』の必勝法って。

「でさ、春茜お姉さん。今週の日曜日、メリーさんお姉さんと一緒に来てくれるの？」

「そうだな～。家に帰ったら、メリーさんに相談してみるよ。それでＯＫを貰えたら、一緒に行くね」

「ほんと！？　メリーお姉さんはすっごく優しいから、すぐＯＫを貰えるよ！」

「よっしゃ！　もう決まったも当然じゃん！　日曜日がすっげぇ楽しみになってきた！」

　まだ相談すらしていないというのに。二人して、私も行く前提で喜び出してしまった。二人のメリーさんに対する信頼感が、半端ないな。

「んじゃ、アカ姉。日曜日、駄菓子屋で会おうな！　ばいばーい！」

「春茜お姉さん、さようなら！」

「うん。またね、二人共」

　個性ある別れの挨拶をした二人が、私に大きく手を振りながら駆けて行く。ほんと、いつ会ってもパワフルな二人だね。ただ話しているだけで、私も元気が漲ってくるや。

「さってと、私も帰るか」

　今日は、なんて胸が弾む一日になった事やら。帰ったら思う存分、メリーさんに語ってやろう。君が、子供達からの人気者だっていう話をね。