私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１１２話、フレークの楽しみ方

「メリーお母様、牛乳でございます」

「ありがとう」

　私に説教をされて、一時的に改心したハルが、牛乳を皿に注いでいく。さっきの割と効果てきめんね。無茶をして怪我をされたくないから、その都度それっぽく叱ってみよう。
　フレークが完全に浸り切る前に、注ぐのを止め。今度は自分の皿に牛乳を注ぎ始め、私と同じぐらいの量までくると、牛乳の容器をテーブルに置いた。

「さあさあ、待望のコーンブロスティよ。お腹もすいたし、いっぱい食べるぞー」

「それじゃあ、私も食べようかしらね」

　右手にスプーンを持ち、全体が牛乳と馴染むよう、山になった部分を崩して軽くかき混ぜる。しかし、馴染ませ過ぎるのも禁物。
　こういったフレークは、時間が経つと牛乳を吸って、食感が変わっていくのよね。最初は固い食感を味わってみたいから、早く食べてよっと。

「う～んっ、牛乳とすごく合う」

「ああ～、うんまっ！　これよこれ！　さいっこう～……」

　まず先行するは、フレークにまぶされていた砂糖が溶け込み、いつもより甘さが濃く感じる牛乳の風味。けど、ただ甘さが強くなっただけじゃない。
　コクと甘さに深みが増して、嬉しい美味しさがプラスされている。これはたぶん、フレークがあればある分だけ甘くなっていきそうね。
　そして、メインのフレーク。まだ牛乳を注いだばかりなので、固さは健在。でも、何もかけていない時に比べると、流石に少し柔らかくなってきたかも。
　香ばしさは、牛乳のお陰で丸みを帯びている。軽かった口当たりも、水分が加わった事により食べ応えが出てきた。

　やっぱり、この香ばしさって、ポップコーンに近い物があるわね。でも、ポップコーンは塩やバターと。フレークは、牛乳と合う。ならば、逆も然りなのでは？
　しかし、作り方の工程が違うせいか。逆の味付けだと、なんだか合わないような気がするのよね。なぜなのかしら？　とても不思議だわ。

「え、嘘？　時間が経つと、こんなに柔らかくなっちゃうの？」

　半分ぐらい食べた辺りから、パリパリとした食感は完全に無くなり。上顎と舌さえあれば、事足りるほど柔らかくなってしまった。
　牛乳も特有のコクが薄まり、際立った甘さだけが前面に出てきている。見た目だけが駄菓子チックだったのに、甘さもだんだん近づいてきているわ。
　時間が経てば経つほど、風味や食感が様変わりしていくフレークよ。ちょっと忙しい食べ物だけど、色んな楽しみ方があって面白いわね。

「最後まで取っておいた牛乳、なんだかクセになる甘さね。おかわりしよっと」

「いやぁ～、隣の県まで行った甲斐があったや。めっちゃ美味え～。あっ、メリーさん。私の皿にも入れて～」

「いいわよ、どれぐらい入れる？」

「山盛りでお願いしますっ！」

　元気よく、皿を私に差し出してきたかと思えば。ハルったら、いくらなんでも急ぎ過ぎよ。フレークは完食しているけど、おいしい牛乳が沢山残っている───。
　いや、待てよ？　フレークの甘さと旨味が移った牛乳に、新たなフレークを注ぎ出すと、更においしくなるのでは？
　なるほど？　ハルめ、フレークの楽しみ方まで知っているとは。恐れ入ったわ。

「分かったわ。止めて欲しくなったら、言ってちょうだい」

「了解！　……もっと、もっともっと。ああ～、ＯＫ！　ありがとう！」

　文字通り、山盛りになるまで止めなかったわね。あれだけあったら、最高の牛乳が出来上がるじゃない。よし、私も真似しよう。

「っと、そうだ。メリーさん。話したい事があるんだけど、ちょっといい？」

「話したい事？　ええ、いいわよ」

「ありがとう！　んっとね～」

　唐突に話を切り出してきたハルが、ポケットからスマホを取り出し、画面をいじり出す。

「もう少しで梅雨が明けるじゃん？　それでさ、梅雨明けを祝して、また外食したいと思ってるんだ」

「外食？」

「そっ！　一応、行きたい店は仮で決めててね。ほら、ここ」

　話を進めていくハルが立ち上がり、私の横まで移動してくると、座りながらスマホをテーブルに置いた。

「どれどれ……、ん？　な、なんて読むの？　これ。『たのたの』？」

「惜しいっ。『楽楽らくらく』っていう居酒屋だよ」

「あっ、そっちで読むのね」

　ハルが置いたスマホには、『楽楽』というお店のメニュー表が載っており。料理という名目だけで、ざっと七十品目以上あった。
　鉄鍋餃子、子持ちししゃも、熱々カルビステーキ、刺身の五点盛り。生ハムとモッツァレラチーズのサラダ、もつ鍋、つけ麺、玉子焼き、ポテトフライ、豚トロ塩チャーハンなどなど。
　種類がかなり豊富で、一日では食べ切れないであろう多種多様な料理がある。もちろん、私の大好きな唐揚げもあれば───。

「あっ、軟骨の唐揚げもある」

「ほほう、早速見つけたね？　お目が高い」

　軟骨の唐揚げって。確か、かなり前にリクエストをしたけど、まだ夕食に出てきていない料理だったような？　すっかり忘れていたわ。
　どうしよう。思い出したからには、だんだん食べたくなってきちゃった。この石鍋カルビクッパも、食欲をそそる見た目をしているわねぇ。けれども……。

「ねえ、ハル？　梅雨が明けたぐらいで祝うのって、なんだかやり過ぎじゃない？」

「何をおっしゃいますか、メリーさん。梅雨の時期を振り返ってみなよ。まあまあ大変だったんじゃない？」

「う～ん……。言われてみれば、そうね」

　買い物へ行く時は、決まって傘を差し。スーパーに着けば、水気を払った傘を袋に入れ。部屋へ帰って来た頃には、買い物袋や着ている服が濡れていた。
　それになんだか、普通に歩いているだけでも気疲れするのよね。また雨が降っていると、少なからず気落ちもしていたし。ほんと、鬱陶しかったわ。

「でしょ？　私も調理学校に行く時は、めちゃくちゃ苦労したよ。行き帰りだけでストレスも溜まったさ。けど、それからようやく解放されるんだ。これを祝わずとして、いつ祝う！？　だからさ、鬱憤を晴らしながら、美味しい料理を食べまくろうじゃないの！」

「ふ～ん……。そう考えると、いいかも。けど、ここって居酒屋でしょ？　あんた、お酒は飲めるの？」

「いや、全然飲めないよ。少しでも飲んだらベロンベロンになって、メリーさんにダル絡みすると思う」

「そ、そう……。じゃあ、飲むのは絶対に止めた方がいいわね」

　居酒屋に行くけど、お酒は一滴も飲まない。要は、料理をガンガン食べる感じね。けど、このカルーアミルクっていうお酒、なんだか甘くておいしそうな名前をしている。
　まあ、無理して飲む必要はない。ソフトドリンクに、コーラがある事だし。油を大量を含んだ料理を、これでもかってぐらいに攻めてやろうじゃないの。

「それで、いつ行くの？」

「そうだな～。もうすぐ梅雨が明けるみたいだし、土曜日の夕方にでも行こっか」

「そうね、そうしましょうか」

　よし！　ならば、時間はたっぷりある。お店に着いてから悩むのもアレだから、先に食べたい料理を決めておこう。ふふっ、どれを食べようかしら。
　当然、軟骨の唐揚げは食べるでしょ？　この、ねぎの豚玉焼っていうのも気になる。ホッケは、どうしようかしらね。すごくおいしいって聞くし、本当に悩むわ。