私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１０４話、商店街の有名人

「さってと。今日の食べ歩きは、ここでしようかしらね」

　目に付けたお店は、メイン通りの裏路地を入った場所にある、喧騒があまり届いてこない駄菓子屋。
　うん、いい雰囲気を醸し出しているじゃない。下町に佇んでいそうな見た目に、胸が躍ってくるわ。
　下屋に入ったので、傘を閉じて軽く水気を切る。傘立てに傘を置き、外よりも気持ちヒンヤリとした空気が漂う店内に入った。

「わあ、いっぱいあるわね」

　明かりの薄い店内には、インターネットやテレビで観た物から、初めて見る物が棚に陳列されていて、所狭しと並んでいる。
　ザリザリとしたコンクリート剥き出しの床が、またいい味を出しているわね。良きレトロ感を演出しているし、沢山ある駄菓子の光景に合っているわ。

「あら、いらっしゃい」

　早速、数ある駄菓子を物色しようとした矢先。奥の方から、おっとりとした声が聞こえてきたので、暗さに慣れてきた視界をそちらに向ける。
　薄暗さが更に際立つ、視界の先。のっぺりとした座布団に、ちょこんと正座をした人間のおばちゃんが居た。
　なんだか、おせんべいを焼くのが、妙に上手そうな印象を受ける見た目をしているわね。

「お邪魔してるわ。あんたが、ここの店員さん？」

「ええ、そうですよ。あなた、メリーさんでしょ？」

「あら、やっぱり知ってたのね」

「もちろん知ってますよ。噂はかねがね聞いてましたけど、やはり可憐で素敵ですねぇ」

「そ、そう。ありがとう」

　この駄菓子屋には、初めて来たというのに。どうやら、容姿まで細々と知れ渡っているらしい。もはや私を知らない人なんて、この商店街に居ないんじゃないかしら。

「それで、今日は何をお求めで？」

「そうねぇ……」

　事前に、食べたい駄菓子はピックアップしてきたものの。こうも大量にあると、視線を横に滑らせるだけで、食欲がどんどん移り変わっていってしまう。
　私が食べようとしていたのは、『うんめぇ棒コーンポタージュ味』、『ベビースターダストラーメン』、『わさびのり次郎』の三つ。
　しかし『酢だこ四郎』、『ジャーキーするめ』や『カルパッス』。『焼どんどん』、『サイダー餅』、『串カステラ』も捨て難い。
　小腹を満足させたいなら、ポン菓子の『ニンジン』、『サンダーブラック』、『ポテトフライチキン』、『こぉ～んポタージュ』を攻めるのもアリね。

「もう、全部食べてみたいわ」

「ふふっ。見かけによらず、食いしん坊さんなのねぇ。焦らなくても、お菓子は逃げないですよ」

「うっ……。た、確かに」

　そう、おばちゃんの言う通りだ。いくら欲望を膨らませても、ここに並んだ駄菓子は決して逃げ出さない。むしろ、いつでも食べてくれと待ち構えている。
　だったら、焦る必要はない。何度もここへ通い、その日に食べたくなった物を食べればいい。絶えぬ欲望の赴くままにね。

「なあ、あれ！　メリーお姉ちゃんじゃね？」

「あっ、本当だ！」

「え？」

　突如として、室内の薄暗さを吹き飛ばしかねない、明るい声が背中を押してきたので、後ろを振り返ってみれば。
　白光を纏う入口に、嬉しそうな笑顔をした男女の子供が、私に指を差しながら立っていた。
　嘘でしょ？　一応、色んな人間と会話をしているから、ある程度は顔を知られているけれども。あんな子供にまで、私の存在が周知されているっていうの？
　そんな、私に興味津々の二人が、ビチョビチョの傘を傘立てに置き。共に走りながら近づいて来ては、ワクワクした表情で私を見上げた。

「なあ、あんた！　メリーお姉ちゃんでしょ？」

「ええ、そうよ。こんにちは」

「やっぱ本物だ！　すっげー！」

「わぁ～っ、キレイ～！」

　改めて問い詰めてきた子供に、挨拶を返すや否や。二人して目をギンギンにさせて興奮し出してしまった。
　私って、子供達の間では、どんな存在として知れ渡っているのかしら？　本物と言われたし……。まさか、都市伝説だってバレていないわよね？

「おれの母ちゃんが言ってたんだ！　すっげー美人な人が、商店街によく来るって！　見たらすぐに、あんただってわかったよ！」

「あ、あら、そう。そう言われると、なんだか嬉しいわ。お母さんに、ありがとうって言っておいてちょうだい」

「うん、わかった！」

　へえ、私が美人。揚げ物専門店のおばちゃんには、可愛いと言われた事があるけれども。美人っていうのは、初めて言われたわ。
　私が美人、ねぇ。人間からしてみると、そう見られているんだ。美人って、どう振る舞えばいいんだろう？　とりあえずは、いつもの様にしていよっと。

「それでそれで！　ここにいるっていう事は、メリーさんお姉さんもお菓子を買うんでしょ？　どのお菓子を買うの？」

　両手を握り、小刻みに上下へ揺らす女の子も、キラキラと輝かしい眼差しで質問をしてきた。子供っていうのは、なんとも無邪気なのね。
　普段だと、泣き喚いている姿しか見ていなかったから、すごく新鮮に感じるわ。

「とりあえず、うんめぇ棒とベビースターダストラーメン、わさびのり次郎を買おうと思ってるわ」

「あっ！　おいしいよね、それ！　わたしもよく食べてる！　置いてある場所知ってるから、案内してあげよっか？」

「あら、助かるわ。それじゃあ、案内してちょうだい」

「うん！　来て来て、こっちだよー！」

　終始笑顔の女の子が、男の子と一緒に駆け出していく。よく食べているという事は、駄菓子についても詳しいはず。
　だったら後で、あの子達のオススメを教えてもらおう。そうすれば、次回ここへ来た時に、迷わず駄菓子を買える。
　おいしい駄菓子も食べられるし、一石二鳥だ。とりあえず、今はあの子達を追い掛けないと。