私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

３６話、甘辛＋ピリ辛＝無限の胃袋

　さて。熱々の湯気を昇らせたホイコーローとエビチリ、どっちから食べようかしら。ご飯は平べったい皿に盛られているので、トントンと叩ける場所が広い。
　ならば、左側はホイコーロー。右側はエビチリゾーンに分けられる。よし、決めた。ホイコーロー、エビチリの順番で食べていこう。まず記念すべき一口目は、食材が大きく切られたホイコーローをっと。

「んっ、思ってたより辛いわね」

　キャベツと豚肉を取り、大口を開けて頬張ってみれば。ピリッとした刺激を感じたけど、その刺激を和らげる甘味が出てきた。これは確か、甘辛って言えばいいのかしら？
　全体に満遍なく絡んだ茶色のタレは、見た目通りに濃厚。瞬間的で甘辛な刺激の後に来る、ガツンと利いたニンニクの風味。これだけで、ご飯が何杯も進みそう。

　しかし、ちゃんと噛み進めていけば。シャキシャキとした歯応えのあるキャベツから、じわりと滲み出てくる丸みを帯びた甘味が。
　やや厚めながらも、脂身が多くて柔らかい豚肉からは。こってりしたタレの油とは相反し、サラサラした肉肉しい濃い甘さを含んだ油が、瞬く間に口の中を満たしていった。
　微かだけど、なんだか懐かしい塩味もあるわね。これは、赤味噌の塩味かしら？　コク深くもあり、ニンニクと等しく食欲を湧き立たせる、どっしりとした塩味だ。
　短冊切りされた、ニンジンもそう。噛むと、タレや他の食材にも負けないぞという、健気で力強い甘さが弾けるように広がっていく。

　どうしよう。まだ二口しか食べていないのに、気分はもうホイコーロー一色だわ。ご飯との相性も抜群だし、最高！

「う～ん、おいしい～っ」

「いやぁ～。この値段でこの量で、この美味さよ。コスパも最強だし、常連になっちゃおうかなぁ」

「流石は、中華料理と言った所ね。文句無しのおいしさだわ」

「だねぇ。さてさて、エビチリの方はっと」

　ターゲットをエビチリに変えたハルが、新たな割り箸を綺麗に割る。そのまま大きなエビを数個取ると、割ったばかりの割り箸を皿の端っこに置いた。
　料理ごとに箸を変えるのかと思ったけど、エビチリを先に頬張ったハルは、ホイコーローを食べていた箸と同じ物を使用している。
　しかしハルは、新しい割り箸を再び割り、今度はホイコーローの皿へ置いた。一体、何がしたいのかしら？

「メリーさん。ちょっと遅くなっちゃったけど、取り箸を用意したよ。料理を別皿に移す時は、これを使ってね」

「とりばし？」

「ほら。私達が持ってる箸は、もう口を付けちゃったじゃん？　それで料理を取るのは、気分的にちょっとなーって、思ってさ」

　ああ、なるほど。それでわざわざ別の箸を用意したんだ。けど───。

「別に。あんたと一緒に食べる分だったら、私は全然気にしないわよ？」

「え？　マジで？」

「マジよ。まあ、ハルが嫌だって言うなら、取り箸を使うわ」

　本音の一部をさらけ出すと、ハルの丸くなった目が、右側へ逸れていった。表情は、呆けているようなほぼ真顔。
　しかし数秒後。ふわりとほくそ笑んだハルの視線が、私の方へ戻ってきた。

「いや、私も全然気にしてないよ。ならこれからは、取り箸なんていらないね」

「そう。なら、何も気にせず普通に食べましょ」

「オッケー」

　気を取り直す意味も込めて返すと、ハルはなんだか嬉しそうにはにかんだ。鼻歌まで歌っているし、急に機嫌が良くなったわね。
　それじゃあ、私もそろそろエビチリを食べてみよっと。エビチリが盛られた皿は、全面が鮮烈なオレンジ色に染まっている。
　とろみが強そうなあんに浮いている、白っぽくて四角い形をしたのは、たぶん刻みネギね。見える食材は、その二つのみ。至ってシンプルだ。
　クルンと丸を描いた、大ぶりのエビを箸で持ってみたけど、ずっしり重い。身がしっかり詰まっている証拠だ。よし、食べるわよ！

「ふゎっ……。ピリッとしてて、ぷりぷりしてる～」

　ホイコーローよりも刺激的な辛味を追う、やや尖った強めの塩味。しかし、それらを邪魔しないほのかな甘さと、なんともバランスの良い絶妙な酸味も兼ね添えている。
　ああ、すごい。このチリソースも、ご飯が何杯もいけそう。真っ白なご飯の上に乗せて、一気にかき込んでいきたいわ。
　でも、エビチリはそれだけじゃない。主役のエビには、噛めるもんなら噛んでみろという、歯を弾き返すようなプリップリな弾力があり。
　その弾力に打ち勝てば、チリソースの酸味や辛さを、柔らかくほぐしてくれる旨味を含んだ淡麗な甘さが、染み渡るように隅々まで広がっていく。

　どうしよう。ホイコーローよりも、エビチリの方が好きかも。四角くく切られたネギも、濃いチリソースには負けず良いアクセントになっているから、私の食欲を爆発的に上げていく！
　だからこそ、ハルに貰ったご飯だけじゃ、まったく足りない！　この食欲具合なら、私も三合ぐらいはペロリといけちゃうかもしれないわ！

「はぁ～……。中華料理、さいっこう～」

「やばっ、ご飯が足りないかも」

「そうね。これだったら、麻婆豆腐丼があっても食べられるんじゃないかしら？」

「むしろさ？　辛さで食欲が刺激されて、余計に足らなくなるかもよ？」

「それも十分ありうるわね」

　決して虚言じゃない。私とハル、嘘偽りなく言っている。甘辛なホイコーローと、ピリ辛なエビチリが、私達の食欲の天井をぶち壊してしまったのよ。
　もう、麻婆豆腐丼なんて恐るるに足らずだわ。さあ、いつでも来なさい。無限の胃袋を持つ私達が、相手をしてあげる。