私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

２２話、ようこそ、こちら側の世界へ

「へぇ～、面白い食感をしてるわね」

　チーズの伸び具合もさることながら。エビ単体はそれほど大きくないのに、プリプリとしていながらも強い弾力感がある。この弾力感が、もう一度食べたくなる欲求が湧いてくるわ。
　それにエビをしっかり噛んでいくと、チーズと相性の良い、やや甘みを含んだ塩味が出てきた。強すぎず弱すぎず、チーズのコクを底上げしていくまろやかな塩味だ。なるほど、チーズは塩にも合うのね。新しい発見が尽きない。
　一枚につき、エビが四個乗っているから、一個ずつ楽しみながら食べ進めていこう。一口でエビを二個食べないよう、気を付けないと。

「メリーさん。どう、エビは？　美味しい？」

「ええ、おいしいわ。食感がいいわね」

「おお、よかった。それならいつか、エビフライや天ぷらを作れそうだな」

　天ぷら。お蕎麦屋さんや旅番組の終盤で、よく見る料理だ。特にエビの天ぷらは、一本が長くて大きいのよね。あれもその内、食べてみたいなぁ。
　逆にエビフライは、まだ料理本でしか見た事がない。確か、サクサクした衣に包まれている料理。あの衣、絶対に食感が楽しいはずよ。これも近々、ハルにリクエストしておこう。

「次は、ジェノベーゼを食べてみようかしら」

「んじゃ私は、シュリンプピザにしようかな」

　ジェノベーゼの見た目は、他のピザと比べてみると特に異彩だ。色鮮やかで、緑色をしたソースが全体に満遍なくかかっている。
　他に目立つ具材は、輪切りにされたプチトマト。後は、ハルが追加したトッピングのガーリックチップに、細長いお肉みたいな物。これは、ベーコンってやつだったかしら？
　ベーコンは、まだ食べた事がないけど、どのお肉だったっけ？　ハルに聞くのが一番だけど……。まあ、今の私なら食べれば分かるわよね。よし。考えるのは後にして、食べてみよう。

「あら、意外な味がする」

　チーズの味を押し退ける、濃厚ながらも爽やかな風味が先行してきた。が、それは数秒だけの事で。あっという間に、ガーリックが全てを塗り替えていった。
　スーッという爽快感よりも、落ち着いた爽やかさって言えばいいのかしら？　けど、ジェノベーゼの味に慣れてくると、思っていたよりも複雑で、色んな味が混ざり合っているようにも感じてきた。
　香ばしさもあり、果物とは違った深い甘みもある。タマネギのような野菜の甘味に近いかも？　けど、ガーリックが強すぎるわね。ジェノベーゼ単体の味を確かめてみたいのに、二秒もすれば搔き消されてしまう。

　しかし、プチトマトとベーコンも負けていない。ガーリックと上手く調和する、第二の爽やかさを兼ね揃えた酸味。もちろん、いい塩梅の甘さもある。
　ベーコンは、むしろガーリックと相性がいいわね。これだったら、次に待ち受けているビーフカルビに追加しておくべきだったかも。
　肉の種類は、結局分からず仕舞いだわ。まあ、おいしいからいいや。

「ねえ、ハル。ジェノベーゼって、どんな料理に使われてるの？」

「ジェノベーゼか～。パッと思い付いたのは、パスタとサラダぐらいかな？　あとは、ネットで検索してみないと分からないや」

「へえ。サラダはなんとなく分かるけど、パスタにも合うのね」

「パスタも、まあまあ汎用性が高いからね。何か食べたいパスタ物があれば、随時リクエストを聞くよ」

「分かったわ。食べたい物が出てきたら、ハルに言うわね」

　そう返すと、ハルは緩くほくそ笑み、持っていたピザの耳を口に運んだ。とは言ったものの、もうジェノベーゼを使ったパスタしか頭に出てこない。そもそも、まだパスタを食べた事がないのよね。
　やっぱり、夕食のみっていうのがネックだわ。一日に一回しか、料理を食べる事が出来ないだなんて。今となると、もどかしいにも程がある。人間のように朝昼晩、三食食べたいわ。
　朝は、納豆ご飯や生卵ご飯でしょ？　それでおかずは、目玉焼きやベーコンエッグ。鮭なんかも食べてみたい。それに、味海苔を醤油につけて、ホカホカのご飯を包んで食べてみたり！　ああ、おいしそう～。
　おっと。駄目だ、考え過ぎると食欲が浮気してしまう。今は、ピザだけに集中しないと。だって次は、締めのビーフカルビなのだから。

「わぁ、油でテカテカしてる」

　ピザの耳以外、視覚的に食欲を刺激する光沢を放っている。見た目で分かる具材は、お肉。これがビーフカルビね。
　残りの具材は、チーズに埋まっているタマネギに、細切りされたピーマン。真っ赤な糸状の物も乗っているけど、これはテレビでも観た事が無いわね。

「ハル？　この赤い糸みたいなのは、一体なんなの？」

「それは～……。たぶん、糸唐辛子かな？」

「いととうがらし？　じゃあ辛いの？」

「いや、まったく辛くなかったよ」

　糸唐辛子、そんな物もあるんだ。唐辛子の辛さは、まだ味わった事が無いので、ちょっと食べてみたかったわね。
　仕方ない。それはまたの機会に取っておくとして、締めを頂きましょう。

「んん～っ、すごい……！」

　見た目を裏切らない、口の中を支配する油っこさ！　柔らかくてジューシーかつ、ガツンとした肉肉しさが宿ったビーフカルビ。しかも、噛めば噛むほど、香ばしい油がまだ染み出してくる！
　その染み出した油が、チーズとぶつかり合いながら混ざり合い、互いの長所を壊す事無く引き立てていく。ねったりと絡み合うコクに、いつまでも続くビーフカルビとチーズの重厚な余韻。後味すらも、ずっとおいしい。
　ビーフカルビのベースは、醤油かしら？　たぶんこれが、二種類の油にも屈しない香ばしさを出しているのかも。
　だけど、違う風味も少し感じる。……むう。油が濃いから、もう一つの正体を探るのは、ちょっと難しいわね。

　しかし、これがお肉とチーズの重み。他のピザの風味すらも吹き飛ばし、圧倒する重さよ。だけど、この重さが良い。
　もう一口、もっと食べたいという抗えない欲求が、私の手と口を無我夢中に動かしていく。
　そして、まだ口の中にビーフカルビが残っている状態で、更に全てを上塗りしてしまう、爽快感抜群のコーラを一気に飲めば───。

「ぷはぁっ！　……ハァハァ、ハァ～っ。……なるほど。さいっこうに合うじゃない、ピザとコーラ」

「ようこそ、メリーさん。こちら側の世界へ」

　私がビーフカルビとチーズの荒々しい暴力に屈し、強烈な炭酸によってトドメを刺され、肩で息をしている中。
　視線の先には、両肘をテーブルに突き、組んだ手で鼻の下まで隠し、吊り上げた口角を垣間見せているハルの姿があった。

「……あんた、初めからこれが狙いだったの？」

「いや、そんな訳ないじゃん。まさかメリーさんが、ここまでハマってくるとは思ってなかったんだ。すごく満足した表情が見れて、私もつい嬉しくなっちゃった」

「確かに、後腐れの無い清々しい余韻があったわ。これ、クセになりそうね」

「でしょ？　その内にでも、またコーラと合う食べ物を紹介してあげるから、楽しみにしててね」

　どこか嬉しそうな笑みを浮かべたハルが、フライポテトを三本摘んで口に入れた。私もそれを追い、フライポテトを二本食べてみると、一本だけ食べた時よりも強めの塩気と、豊かなじゃがいもの風味を感じた。
　とうとう、ハルに悟られるほど表情に出ちゃったようね。まあ、無理もないか。本当においしかったんだもの、ピザとコーラの組み合わせは。
　それに、喉を劈く刺激がたまらないのよね。勢い余って、半分ぐらいまで飲んじゃった。ピザはまだまだあるし、飲む量を抑えて飲んでいかないと。