魔法使いの弟子にしてもらえたけど、自分に師匠は務まらないって言われる

22 檻の中-1

（さて、これからどうされるのか）

　薄暗い、どこかの地下牢にも似た檻の中で、ギニスタは溜め息を吐く。
　その手首と足首には枷がはめられ、動く度にじゃらりと鳴った。首にもはめられた枷から伸びる鎖は、同じ檻の中にいる何人もの者達と繋がれている。

（もう少しすれば、何かしら起こせる程度には魔力が回復するんだが）

　幸い、辺りに見張りはいない。

（有り難いが不用心……だが、そうしたくなるのも頷ける）

　同じ檻の中、対面の檻の中。
　見える範囲での鎖に繋がれた人々は、皆座って顔をうずめるか、寝転んで身体を丸めるかだった。誰一人、喋りもしなければ動きもしない。

（いつからここにいるのか……）

　生きる事を諦め、死んだようになるくらいには。

（アタシが一番元気なのかね）

　“色混じり”と揶揄する者もいない。

（そもそも色混じりアタシに買い手が付くとも思えないんだが）

　捕らえた者達も、そのあたりを気にしなかったのだろうか。それほどモノ不足だったりするのか。

（まぁなんにしろ、もう少しこのままでいなきゃならない）

　つらつらと考えながら、視界の端に映った蒼が揺れるのを、無意識に目で追った。

「……？！」

　驚きに、口が開く。
　ここにいる筈のない【妖精】が、ひらひらとひとり、漂っていた。

〈……ぜ、前管理者よ〉

　その妖精は怯えたように首を竦め、辺りを窺いつつこちらに寄ってくる。

「……な、」
〈真の者が、お前を助けにいらっしゃったのだ〉
「は？！」

　あまりの事に、素っ頓狂な声が上がる。
　そこに、カツン、と靴音が響いた。

「……ッ！」

　ギニスタは一瞬身を堅くし、

「師匠？」

　次に聞こえた声に、また一瞬で気が抜ける。

（本当、に）
〈真の者よ。ここに〉

　妖精が言うやいなや、駆け足の音が迫ってきて、ギニスタはその姿を格子越しに捉えた。

「ししょう！」

　声の主は、ガシャン！と檻にぶち当たるようにして身を寄せ、その顔をほころばせる。

「居た！ギニスタ師匠！見つけた！」
（まだ半日も、経っていないのに……いや、それより）

　管理者シャルプは良いとしても、何故妖精がここに居る？居られる？

〈上にいた者共は眠ったぞ！〉
〈真の者よ！〉
〈我らは助けになっただろう？！〉
〈共に、我らが山に帰ろうではないか！〉

　きゃらきゃらとした、けれど切羽詰まった声が沢山響いた。それとともに、波のような蒼が押し寄せてくる。

「はあ？！」

　その言葉と、光景とに圧倒され、ギニスタはまた目を剥きかけた。

「それは……」

　ちらりと妖精達に目を向けながら、シャルプの手が檻の格子にかかる。

「師匠次第、かなあ」

　鉄の格子はそこからボロボロと崩れ去り、人一人が優に通れる広さの穴が出来た。

「師匠」

　よいしょ、と言いながらそれをくぐり、全く身じろぎもしない人々をまたぎ越しながらギニスタの元へ。

「酷い事、されました？」

　目の前まで来るとしゃがみ込み、さっきと同じように鎖と枷を外していく。

「え？」
「上のヤツら、師匠に枷をはめるなんて。これ奴隷ってモノでしょう？ヒトをヒトとも思わないモノだって」

　手を取られ、俯きがちにシャルプが言う。

「あ、あぁ……あ、いや、大丈夫だ。まだ何もされてない」
「まだ・・？」
「されてないから！大丈夫だ！」

　目つきが鋭くなったシャルプに、慌てて強く繰り返す。
　シャルプはほっとしたように息を吐き、次いで泣きそうな顔になり、

「……は？」
「良かったぁ」

　ぎゅう、とギニスタを抱きしめた。