ガラスの靴の行方 私が過ごした秘密の城のクリスマス10日間

第四章

第23話 モリーの招待状

　部屋にもどると、ちょうど掃除婦が出ていくところだった。もう部屋を掃除してくれたのか。

「あのー」

　声をかけた。か細く、小さな女性だった。白髪が多いのを見ると、わたしより二〇ほど上だろう。

「お世話になってるジャニスと言います。毎日の掃除はいいですから」

　掃除婦は、ほほえんで答えた。

「わたくしの仕事ですから。お気遣いなく」

　そのほほえみは、お客に対してのほほえみだった。

「ほんとに結構なんです。お客さんじゃありませんから」
「汚れたままだと、あとで困ることにもなります。どうかお許しを」
「では、わたしが掃除しますので」
「それは、おやめください。こちらにはこちらの、やり方がありますので」

　最後は真顔で注意された。あまり出しゃばるな、という意味かもしれない。

　モリーはメイド長から借りたペンで、クリスマスカードを書きはじめた。わたしがスケートの途中に、センターストアで買ったものだ。キャンディや靴下の形をしたカードが一〇種類ほどある。

　わたしは長椅子に寝っころがって、モリーを見守った。長椅子は昨日まではなかった。さきほどの掃除婦が置いていってくれたのだろうか。

　長椅子は猫のような足をした年代物だ。しなやかな曲線に深い木目の長椅子は、お城の部屋に、とてもよく似合っている。昔の王妃も、こうやって長椅子にすわって、我が子を見守ったのだろうか？

　ふと、モリーが書いている文面を見て、クリスマスカードではないことに気づいた。

「招待状なの？」
「ママのは待ってね。モリー、いそがしいの」
「はいはい。ママは急ぎませんよ」

　モリーはカードが足りないと言ったが、とりあえず一〇枚すべてを招待状にした。誰にわたすのだろうか？　と思ったが、やはり、まずはこの城のあるじ、エルウィンにわたすそうだ。

　この時間、エルウィンは主人用の食堂にいるらしい。ひろい城内を上へ上へと進み、最上階にある食堂についた。ノックをし「どうぞ」と言われて入る。「わぁ」と思わず、ため息がもれた。部屋は豪華そのもの。

　たくさんの大きな絵があり、金縁の額が光っていた。天井からは大きなシャンデリア。そのまわりには天使の絵が描かれていた。その中央に、二〇人はすわれそうな長いテーブルがあり、上座にエルウィンがいた。ひとりコーヒーを飲んでいる。

　モリーは走っていって、嬉しそうに招待状をわたした。クリスマスカードだと思ったエルウィンは、なかをあけて笑った。

「これはこれは。お招きを頂戴し、有難き」
「エルウィン、言葉がへんよ」

　わたしは彼の口調に笑ったが、彼はおどろいた顔をした。

「そうか、帰郷して心のたがが緩んでいるな」
「いや、けっこう最初から」

　エルウィンは目をつむってうなった。

「気をつけよう」

　小さく声をもらした。本人としては、この一年でかなり練習したらしい。現代の言葉使いに自信があったそうだ。

「わ、わたしはチャーミングでいいと思うわ」

　あまりの落胆ぶりに、あわててフォローを入れた。エルウィンが、わたしの持っていたカードに目を止める。

「ほかに誰か、わたすのかい？」
「みんなに配りたいらしいけど、一〇枚しかなくて」
「スタンリー！」

　モリーが、横から大声で言った。

「エルウィン、スタンリーってどの方？」
「庭師長のスタンリーだな。行こう、案内する」

　エルウィンに連れられ、部屋を出る。庭のはずれにある近代的な倉庫に行くと、ショベルカーが倉庫を出ようとしていた。これは大ごと過ぎる！　クリスマス・ツリーという、娘のささやかな願いでいいはずだ。やめてもらっていい。

　庭師長は、わたしたちを見て急いで降りてきた。

「息子の同行を許していただき、ありがとうございます。どうしても、今日の仕事は見せておきたくて。おい、ジェームス！」

　ショベルカーの助手席に、一五歳ぐらいの男の子がいた。ぺこりとおじぎする。息子に見せたい仕事。そんなこと言われたら、やめてくださいとは言えない。遠慮するタイミングがなくなった。娘のひとことが、雪だるまのように大きくなっていく。

　庭師長は、息子をもう一度呼んだ。

「おい、降りてこい！」
「いやいい。急いでいるのだろう。用事は僕ではないのだ。モリー？」
「はい、どうぞ！」

　モリーはカードを差しだした。庭師長は招待状を読むと、目を細めて、うなずいた。

「ねえ、スタンリーさん、息子さんってその、エルウィンのことは」

　庭師長ではなく、エルウィンが代わりに答えた。

「家族に秘密を話していない人も多い。いずれは知ることになるが」

　なるほど！　と思った。エルウィンを見る目がそっけない。知っていたら、その目でまじまじと見たいだろう。

　スタンリーと別れ、次にわたしたい人をモリーに聞いた。そろそろ、この名前が出そうだと思ったら、やっぱり出た。モリーの口から三番目に出てきた名前は、メイド長のミランダだった。