転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 ２章

死と避 ２

　進んでいるうちは、絶対に視線を上げないように意識していた。
　木々の隙間から煙か何かが見えてしまったら、止まってしまいそうだったから。
　斜め下だけを睨んで、オレはひたすら、両足を交互に踏み出すことと足の裏を接地させることのみを考えた。その成果だろう、一度も転ぶことなく、林を抜けることができた。
　戻ってきたところで、オレは顔を上げる。

　町を囲う柵の向こう。
　壊されていた。
　違う。
　今もなお、町は破壊されている。

　あったはずの建物が、何軒も何軒も、倒れ崩れている。
　あちこちから何本もの濁った煙が上がっている。
　逃げ惑う人々。
　そして――

　魔族がいた。

　獣ではないと、蟲ではないと、ひと目でわかる。
　タコのような触手をうねらせながら、ソイツは地面の上を這い進んでいる。
　頭？だろう部位には、ナメクジの目のようなものが無数に飛び出し、蠢いている。
　気持ち悪い。
　気持ち悪い。
　気持ち悪い。
　蟲にもたくさん気持ち悪い種類はいるが、あれはそれらの比ではない。

　足が、竦む。
　腰の辺りに、生温いものが広がっていく感覚がした。
　初めは自分の汗からと思ったが、これは違う。
　ネルの……

「――ネル！　アクセル！」

　びくんと、オレたちは揃って飛び跳ねた。
　微動だにできなかった身体が、自分のものに取り戻せたような、血の通う感覚。
　おい！とか、そこの！とか、そういうただの呼び掛けだったら、恐らくこうはならなかっただろう。
　名前を呼ばれたから……よく知った声に呼ばれたからだ。

「母さんっ！」
　ネルが叫んだ。
　オレは顔を向けつつ、すぐに声のしたほうへ動き出した。
　ナメクジの目のようなものが、こっちに向くような予感に襲われて。見られる前に動かなければならない。捉えられる前に行かなければならない。でないと手遅れになる。その思いに突き動かされたのだ。

　浮つく足で進みながら、声のしたほうを向けば、一台の馬車が見えた。
　その位置からして、北門から走り出したけれど止まったのだと考えられる。
　横へと視線を流せば、もう一台、走り去っていく馬車の後ろ姿が見えた。
　町民が逃げているんだ。

　ネルの母親が走ってくる。
　そして――思い切り抱き留められた。
　柔らかく温かいものに、涙がぶわっと溢れてきた。
「二人とも行くわよ！」
　聞いたことのない切迫した声。
　どこ行っていたの！なんて問い詰められることもない。
　そんなことをしている余裕がない状況なのだ。
　背中が軽くなった。おばさんがネルを抱えたのだ。

　とにかく早く馬車へ。
　オレたちは走り出した。
「あのっ、シルキアはっ！　オレの家族はっ！」
　走りながら、オレにとって一番大事なことを尋ねる。
　と、怖いくらいの厳めしい表情のまま、おばさんが言った。
　わからないわ、と。
　オレは足を止めた。

「アクセルっ⁉」
　少し遅れておばさんが足を止め、振り返って叫んだ。
「行ってください！　オレは町へ戻りますっ！」
　おばさんとネルに背を向ける。返事なんて待っていられない。
「やだっ！」
　なのに、悲鳴のようなネルの声に、足が止まった。
　直感が働いたからだ。

　話せるのもこれが最後かもしれない、って。

　オレは振り返り、おばさんに抱っこされているネルに近付く。
「ネル。夢、叶えような。オレも絶対、すげぇ商人になるから」
　右手でカノジョの頭を撫でる。
　笑って。必死に、笑顔を作って。
　カノジョの髪から手を離し、また振り返る。
「やだっ！　やだやだやだっ！　アクセルっ！　一緒じゃなきゃ！」
　悲痛な声。
　でも今度は、今度こそは、駆け出す。
　もう振り返らない。
　名を呼ぶ声が、どんどんと、遠くなっていった。

　　　　　　　　　　　　　　　※

　遠ざかっていく蹄と車輪の音は、北門から町の中へ入ったときには聞こえなくなった。
　すぐ近くにあった建物の陰に、まずは身を潜める。
　人間の痛々しい悲鳴。
　身の毛もよだつ気色悪い雄叫び、鳴き声。
　あちこちで上がる、破砕音や爆発音。
　怖い。
　怖い。
　怖い。
　でも。
「……行くぞ、行くぞ、行くぞ、行くぞ……」
　言い聞かせ、震える両足をバシバシと叩いて喝を入れ、身を屈めて歩き出す。

　目的は、ただ一つ。
　家族を見つけること。
　もう逃げている可能性はある。
　ネルの母親が知らなかっただけで、別の馬車でとっくに離れているかもしれない。
　もしもそうだったとしたら、オレがここに残っていることは、ただ自殺行為なだけ。
　とはいえ、わからないのであれば、行かない選択肢はない。
　すでに避難しているという考えは可能性の話であって、事実はわからない。
　わからないなら、最悪の事態を避けるために動くべきだろう。
　もしも逃げ遅れているなら、合流しなければならない。
　シルキアの傍にいてやらなければならない。
　だから、まずは家に向かおう。

　隠れて、隠れて、隠れて、進んでいく。
　辺りに注意しながら。でも、注意しすぎるとビビッて進めなくなってしまうから、ほどほどに窺いつつ、進んでいく。
　瓦礫になっているせいで進みにくいところもあったが、瓦礫になってくれているおかげで身を隠せるところもあった。
　そして――

　……クソ。ここ、どうするっ！
　もう長屋は目と鼻の先、という地点まで来れた。
　あとはこの通りを超えるだけ。
　とはいえ、通りは遮蔽物もなく、無防備に姿を晒さなければならない。
　その、晒さなければならないということが、オレの足を止めた。
　……どうする。遠回りするか。
　考える。正しい選択肢は何か。
　通りは、見たところ、右にも左にも何もいない。
　魔族はいない。人の姿もないけれど。
　どうする。どうすればいいんだ。

「――やああああああっ！」

　甲高い叫び声がした。
　次の瞬間、オレは駆け出していた。
　だって、今のは。
　今のは、シルキアの声だったから。
　走って、走って、走って――悲鳴が聞こえるほうへ向かう。
　長屋の奥だ。中ではない。井戸のある広場のほうだ。

　悲鳴が止んだ。
　そのすぐあと、オレは広場に着いた。
　シルキアがいた。
　地面に倒れている。
　ただ、ぴくりとも動いていない。
「シル――」
　呼び掛けながら駆け寄ろうとして、足が止まった。
　左側に感じた、圧倒的な存在感。
　見たくもないのに、なぜか、顔を向けてしまう。

　魔族がいた。
　殻を開けた貝が直立しているような見た目で。
　貝なら貝柱があるはずのところは黒い穴で。
　その穴からは、太いミミズが無数に飛び出している。

「あ、あ、あ、あ、あ……」
　出そうともしていないのに、声が音が口から出た。
　両親が、そこには、いた。
　母の顔が。
　父の顔が。
　宙で並んで、オレを見ている。
　太いミミズの先端に刺さった二人の顔が、ぷかぷかと上下運動しながら、オレを……。
　視界が明滅した。
　全身の感覚が薄くなっていく。
　あらゆるものが遠ざかっていく感覚だ。

「――――」
　誰かに呼ばれたような気がした。
　でも、わからなかった。
　わからな――痛い！
　頬に強烈な痛み。
　え？　何が起きたんだと、瞬きを繰り返す。
　視界に、すぐ傍に、人の足があった。
　靴を履いていて。
　その靴には見覚えがあって。
　オレは救われた気持ちになって。
　ボタボタボタ――その靴の上で、足の周りで、赤いものがたくさん弾けた。
　血だ、とわかって、オレの血の気は一気に引いていった。

「しっかりしろ、アクセル」
　顔を上げる。
　ニカッと笑い、オレは見下ろすグレンさん。
「ぐ、グレンさん、お、お腹っ」
　その腹部には、太いミミズが刺さっていた。
　そのミミズが激しく動いて、辺りにグレンさんの血をばら撒く。
　オレの顔面も濡れた。

「アクセル、今からヤツに爆薬をぶつける」
　痛いはずなのに。
　痛いでは済まないくらいの激痛のはずなのに。
　グレンさんの声は力強かった。
「そうしたら、シルキアを拾ってすぐに逃げろ」
　その力強さが、何のためか。
　オレはわからなければならない。
　オレは受け止めなければならない。
　そうでないと、すべて、無駄になるから。
　誰一人、救われないから。
　途方もなく怖いけれど、オレの中には明確な熱が宿った。

「これを」
　グレンさんが、左手に持っていたものを放る。
　受け取ったその布袋は掌で握り隠せそうなほどなのに、袋の大きさの割に重たかった。
　オレはすぐに布袋をズボンの腰紐に無理矢理括り付ける。キツく、しっかりと。
「では、やるぞ。振り向かずに、走れ」
　オレが頷くや、グレンさんは空いた左手で、腰に提げていた拳大の球体を千切りとった。そんな力を入れなくても千切れるよう、予め極めて細い草紐で括っていたようだ。
　
　躊躇するな。
　グレンさんを信じろ。
　オレがためらったら、グレンさんの死が無駄になる。
　グレンさんは、もう、死ぬんだ！
　やるんだ、やってやるんだ！

　球体からは、細い紐が伸びていて。
　グレンさんはその紐を摘み、同じく腰から提げていた薄い石片に思い切り擦り付けた。
　ジジッと火花が散って、球体の紐に火が着く。
　細い白煙を上げながら火が移ろっていく。

「アクセル。正直に、誠実に生きろ。それは人間としての武器になる」
「はい」
「ただし、商人としては、時に、嘘も使え。適切な嘘は成功をもたらしてくれる」
「はい」
　グレンさんは、ニカッと笑った。
　それは、いつもの、笑顔だった。
　鼻奥がツンと熱くなる。
　泣いている場合ではない。
　オレはシルキアへと身体を向け、いつでも駆け出せるように準備する。

　――ドォン！

　すぐ傍で激しい爆発音がした。
「行けぇぇぇえ！」
　渾身の叫び声。
　背中を押されたかのように、オレは力強く踏み出せた。
　シルキアだけを見て。
　シルキアだけを見て。
　シルキアだけを見て。
　ほかのこと一切を気にせずに、妹の傍に寄る。
　一瞬だけ速度を落とし、小さい身体を両手で抱え上げ、再び駆け出す。

　振り返るな。
　走れ。
　振り返るな。
　走れ。
　振り返るな。
　走れ。
　振り返るな。
　走れ。

　グレンさん。

　足は止めずに、振り返ってしまう。
　こっちを向いていたグレンさんの頭が、首から千切れ、宙に飛んだ。
　……ああ、クソ。ちくしょう。
　前を向きながら妹を背負い、ひたすら町の外目指して走った。

　魔族どもめ。

　これまでの人生で初めての、圧倒的なまでに濃厚な憎悪を胸に抱いて。