守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第八章 赤の魔女

8-8 エイミーの存在を組合は見過ごせないだろう。

　俺の師匠は元来、自由人だ。
　そのことを誰よりも知っている俺は、長年、その足取りを調べてこなかった。
　必要とあれは家に戻ってくるだろうし、連絡がないのは元気な証拠って云うから、どこかで変わらず未踏遺跡を探しているだろうから。　
　案外、エイミーの情報を聞いて興味を抱いているかもしれないな。

　そんな根なし草の様な師匠が今どこにいるかは分からなくても、組合を通せば何か情報を掴めるはずだ。　

「俺から組合に、お前を師匠に預けることを打診する」
　
　その提案に、もじもじと指先をこすり合わせたエイミーは、何か言い出しにくそうに口籠った。それを不思議そうに見上げたビオラが、どうしたのかと尋ねれば、彼女はちらちらと視線を彷徨さまよわせた。

「あ、あの……もしも、もしもですよ。アドルフ様が私を弟子にしないと言った時は……」
「その時は、ラスが引き受ければよいのじゃ！」
「おい、勝手に決めるな！」

　俺が声を荒げると、ビオラは口を尖らせて不満顔になる。
　
「お前が口を挟むと、ややこしくなる。黙っていろ」
「何じゃと！　妾わらわはエイミーのことを思うて言っておるのじゃ！」
「そうだとしても、組合こっちの都合は、お前にはさっぱり分からないだろう？　レミントン家からエイミーを連れ出したいなら、俺に任せておけ」

　はっきり任せろと言ったことに、ビオラは目を丸く見開いたが、仕方がないのと言って口角を上げた。
　俺たちを交互に見るエイミーは、困り顔であのあのと繰り返している。それを安心させる意味も兼ねて、俺は「心配ない」と言葉を投げた。

「師匠は案外、人情に弱いからな」
「人情とは、どういうことでしょうか？」
「お前の話を聞いたら放っておかないだろう」
「何じゃ、ラスが案外お人好しなのは、師匠譲りということかの？」

　けらけらと笑うビオラの横で、目を見開いたエイミーはしばらく思案すると、顔を真っ赤にして何度も頷いた。
　別に俺はお人好しな訳じゃない。平穏に金儲けをする場を荒らされないよう、最善を尽くそうとしているだけだ。

「とにかくだ。エイミー、お前は組合に連れて行く。そして、俺の師匠に合わせる」
　
　まあ、俺の勘が間違っていなければ、師匠の意思とは関係なく、預かることになるだろうな。

　魔術師組合ギルドをよく思っていない魔術師だっている。特に青の魔術師連中が、あの魔法陣を知って力を手に入れでもしたら、大事おおごとになることは容易に想像できる。
　そうならないためにも、彼女の保護はしかるべき人物がするべきだ。その適任者は、組合総本部長ギルドマスターを除けばそう多くない。その一人が、うちの師匠と言う訳だ。

「ただ、約束できないこともある」
「何でしょうか？」
「レミントン家の行く末だ。組合は潰しにかかるだろうし、そうなると、お前の母親も──」
「それでしたら、ご心配なく！　母はすでに死んでいますから。私は学べる場があれば、家がなくなっても問題ありません！」

　こともなげに言って笑うエイミーは、カップの中の珈琲を飲み干した。

「鬼才と謳われるアドルフ様にお会いできるなんて、考えただけでもワクワクします！」

　まるで初デートを楽しみにする少女のように頬を染め、体を揺らしたエイミーはテーブルにカップを置いた。そこからステップを踏みながらベッドに向かい、その身を投げる。しばらくすると、何を妄想しているのか黄色い声を上げて枕を抱きしめた。

　俺はもう一杯、カップにインスタント珈琲を作り、薄い香りを吸い込んだ。
　ひとまず、当初の目的通りに明日も動けそうだ。
　安堵しながら珈琲を啜っていると、ビオラがエイミーを呼んだ。

「のう、エイミー。背中の魔法陣をもう一度見せてもらえぬかの？」

　エイミーがじたばたとしていたベッドに飛び乗ったビオラは、顔を上げた彼女にぐんっと顔を近づけた。

「魔法陣ですか？　構いませんよ」
「それと、聞きたいのじゃが、エイミーは今、いくつなのじゃ？」
「今年で十四です！」

　そう返しながら、エイミーはシャツをぽいっと脱ぎ捨てる。
　またビオラにとやかく言われないよう視線を逸らしたが、カップの中身に視線を落とした俺は、彼女の台詞を脳裏で反芻はんすうした。

　聞き間違えでなければ、十四と言ったな。
　十四といえば思春期真っただ中のガキだ。胸の膨らみだって発展途上だろう。しかし、その想像する十四歳の少女とエイミーの姿は合致しない。
　二人を振り返った俺は「はぁ！？」と素っ頓狂な声を上げていた。

　そこにいたのは、見た目、十九、二十歳くらいに見える半裸のエイミーだ。
　今、目の前に曝さらけ出されている姿は、未成熟な少女のものではない。大人と言って良いほどだ。その胸のふくらみも十分で──呆気にとられながら凝視していると、ビオラがこっちにブランケットを投げてきた。

「女子おなごの裸体らたいを凝視するでない！」
「……勝手に脱いだのはそっちだろうが」
「エイミーも、すぐ脱ぐのは感心せんの！」
「も、申し訳ありません」
　
　投げられたブランケットの下で、どっと疲れを感じた俺は長椅子の背に体を預けた。
　それにしても、今どきの十四歳とはずいぶん早熟なんだな。
　花農家の三兄弟を思い浮かべると、男の方が色々と成長が遅いのだろうかと、少し疑問に思えた。三男レムスはエイミーと歳が近いのだろう。しかし、あいつの方がもっと幼く思える。

「こっちを向いて良いぞ。ラスも、魔法陣を見てみよ」
　
　しばらくして、ビオラが声をかけてきた。
　ブランケットを退けて再びベッドを振り返った俺は、あの赤い魔法陣を目にした。
　何度見ても、白い肌に刻まれたそれは、痛々しい傷にしか見えなかった。