魔法師は騎士と運命を共にする翼となる

森の泉

　

　街道を行く夜の道は、風に揺れる木々の他に動くものの気配は無い。今夜は獣たちも息をひそめているのか、フクロウの鳴き声すら聞こえてこなかった。
　媚薬による体の疼きも、冷たい夜風に当たることで少しはマシになっている。

「このまま……ずっと一人であったら……」

　人恋しいと思う気持ちは、ずいぶん昔に失った。
　誰かを頼ることができるのは、頼ってもいいと言ってくれる人がいる人だけだと思う。辛くとも悲しくても、全て自分一人の力で乗り越えてこなければならなかった。
　モーガンと契約した時、わずかな望みを抱いたが、それは彼を頼ってもいいという意味ではないことを早々に知った。

　私は、望まれた時に望まれるだけの働きをして返すのだと。
　誰からも必要ないと言われるよりはマシなのだと、今は思う。

「……ん？」

　街道の向こうから、馬車の音と馬の蹄の音が近づいてくる。
　こんな時間に早馬とは何かあったのだろうか。と思うと同時に門番たちの言葉を思い出した。遠回りではあるけれど、この街道は森の向こうの渓谷に繋がっている。魔物討伐に出た騎士団だろうか。

　急ぎ、馬車の進行を遮らないよう、道端に寄った。
　さほどせずに目の前を馬車が勢いよく通過していく。ちらりと見えた人影は、第一騎士団の騎士と魔法師たちだ。様子から怪我人が出のだろう。

　魔物討伐ともなれば当然、治癒の術を持つ者が同行する。
　第一ともなれば攻撃のみならず、防御の点でも一級の者たちだ。けれど魔力も体力の無限にあるわけではない。想定を超える敵と戦ったなら、撤退することもあり得る。
　急ぐ彼らはおそらく、王都の神殿に向かったのだろう。そこならば怪我も呪いも癒すことができる。

　遠く小さくなっていく馬車を見送りながら、私は息をついた。
　もし今……私に魔力が残っていたなら、何等かの手助けができたかもしれない。

「いや……第一騎士団の方々を助けるなどおこがましい」

　呟いて、私は街道を外れ森の中へと入っていった。
　街道とはくらべものにならないほど細い道が、暗い森の奥へと伸びていく。新月の晩なら明りの魔法も要るが、満月にほど近い今夜はその必要もない。

　遠くにやっと夜の鳥の声を聴きながら、ただ黙々と道を行く。
　頭を空っぽにしていなければ、媚薬の疼きに動けなくなってしまう。こんな夜の森など誰も来ないと分かっていても、自分で自分を慰めるようなことはしたくなかった。



　どれほど歩いただろう。
　ずいぶん長くかかったような気もするけれど、まだ夜が明ける様子は無い。思うより時間は過ぎていないのかもしれない。
　時々、波のように襲い掛かる熱と疼きに気を取られて、時間の感覚が無くなっている。

　途中で何度か息をつきつつ、木の根に足を取られながらも、ようやく森の奥の泉までたどり着いた。
　周囲に人の気配は無い。
　獣も、魔物も無い。静かで穏やかな月夜だ。

　私は外套を脱ぐと、薄いシャツを一枚羽織った姿で冷たい泉の中に入った。



　体を包む清らかな水が、月の力と私の呪文で魔力となり体の奥にしみこんでいく。
　わずかずつでも戻ってきた魔力を使い、媚薬の成分を少しでも浄化していく。それでも完全に熱と疼きが消えることは無く、自分で自分の体を抱くようにして息をついた。

「はぁ……」

　いじられたい、かき回されたい。
　それができないというのなら自分で自分を慰めたい。
　……想像して、あまりに惨めで顔を横に振る。

　涙があふれてくる。

「だれか……助けて……」

　呟く自分に、心の中で声をかける。
　大丈夫、大丈夫と。

　何度も自分に言い聞かせる。
　どれほど辛くても永遠に続くわけじゃない。
　あの寒村で凍え死ぬと思った夜は何度もあった。けれど私は命を落とすことなく、今ここにいる。きっといつかこの辛さも終わるだろう。

　それが、いつ、どのように訪れるのか……私には想像できないけれど……。



　がさり、と音がした。

　はっとして音の方に振り向く。
　普段、何ものかが近づいてきたなら、それが獣だろうと魔物だろうと音がする前に気配を察する。一人で夜の森にいるならなおさらだ。
　それなのに、油断していた。

「誰……」

　木立の間から姿を現した――それは、第一騎士団の制服を着た、若い男だった。