男子高校生を生のまま食べると美味しい

ベータヴィレッジ現実沈殿村落

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第33話　げっ

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　すでに打ち始めてから三十分以上が経過。
　だいぶ慣れたのか、だんだんとまともなラリーができるようになった。

　この市営コートは四面ある。
　私たちが使っているのは入口から最も遠い四番コートだが、最も入口側にある一番コートとその隣の二番コートでも、どこかの同好会と思われる中年男女の集団がプレーを始めていた。

　三番コート。つまり私たちがやっているコートの隣だけが、まだ誰も来ていない。

「あ！　そうだダイチくん、サーブ打ってもらってもいい？」

　ふたたび少しの休憩をはさんだときに、私はそう頼んだ。

「サーブ、ですか？　まだ早いような気がしますけど」
「うん。私もサーブを受けるのはまだ無理だと思う！」
「え。じゃあ何でです？」

　太過ぎず細すぎずのバランスの良い眉毛を少し持ち上げ、不思議な顔をする彼。

「ふふ。単にダイチくんのサーブが見てみたいという好奇心」
「……？　わかりました」

　彼はボールの入ったカゴを持ち上げると、コート後方のライン――ベースライン――の中央よりもやや左側に立った。
　私はその対角に立つ。

「じゃあ、打ちますね。スピードは抑えるので――」
「あ。ちょっと待って！　最初は思いっきり打ってみて」
「え？　あ、はい。ではいきますね」

　彼は体を横向きにし、トスをサッとあげ――。
　パコーン。

「ひえっ！」

　速っ！
　弾丸？
　速すぎっ！！

　私は情けない声とともに、顔をラケットの面で隠してしゃがんでしまった。
　当然ボールは素通り。
　後方のフェンスにボールが当たった音のみが、彼のほうに返っていく。

「えっと。次はスピード落とします？」
「ゴメンナサイ、アマクミテマシタ。オトシテクダサイ」
「じゃあゆっくり打ちますので。がんばって返してみてください」

　パコーン。

「ぎゃあ！」

　また同じような反応になってしまった。
　たぶん、さっきよりは遅い。
　けれども、超超速いが超速い程度になったくらいで、返せそうな気がまったくしない。

「アオイさん、しゃがんで隠れてると取れないです」
「いや、速すぎだって！　これでも無理」

　サーブを打ってほしいと自分から頼んだにもかかわらず、このざまである。
　ソフトテニスでは、あまり速いサーブを見たことがなかった。
　アンダーサーブ――下からトスをあげるように打つサーブ――すら普通に見かけた記憶がある。
　こんなに硬式テニスのサーブが凶暴だとは思わなかった。

「じゃあもう少しスピードを落としてみます。前に踏み出してボールをブロックするイメージでやってみてください」
「前！？」

　後ろじゃなくて前に！？
　意外なアドバイスに、思わず聞き返してしまった。

「はい。仮に速いサーブでも、下がりながら返そうとするのはあまりよくないです。
　前でさばければ、ボールもそこまで弾みあがってきませんし、左右の角度も付かないうちに打ち返すことができます」

　なるほど。
　こちらに飛んでくるボールに対し、前に行って取るという発想はなかった。
　実際にできるかどうかは置いておいて、チャレンジはしてみよう。
　よーし。

　またダイチくんがトスを上げる。
　そしてサーブを、打った。

　さっきよりもさらにスピードが抑えてあるので、なんとかボールが目で捉えられる。
　もちろんそれでも速いことには変わりないのだけれども。

　私より少し右側、フォア側に打ってきたようだ。
　右に動きながら、言われたとおりに最初に構えた位置から前にも動く。
　結果、斜め前に踏み出しながらボールをお迎えすることになった。

　ブロックするイメージ、ということは。
　ラケットを振るというよりも、テークバックをコンパクトにして、当てにいくという感じかな？
　そう思った私は、ちょうど胸くらいの高さに弾んできたボールに対し、スッとラケットを出す。

「あ、当たっ――」

　当たった！！
　けれどもダイチくんのほうのコートには返らず。
　ネットの一番上の白い帯に当たった。

　私の一瞬の喜びをせせら笑うような、パチンという音。
　帯に跳ね返され、無情にも私の立っているところまでボールが戻ってきた。

「あー！　いけそうだったのに！　もう一回！」
「はい。今タイミングはぴったりでしたよ」

　次だ。
　またトスが上がり、パコーン。
　また同じようなコースと深さだ。

　よし今度は――。

「取れたあああっ」

　ラケットの真ん中から外れたところに当たったのか、パコーンという心地よい音はしなかった。
　けれども、弱々しいながらボールはネットを越え、反対側のコートに入った。
　う、うれしい。

　ダイチくんがこちらに来た。

「アオイさん、すごいですね。びっくりしました」

　いや、たぶん私がすごいわけではない。
　彼のアドバイスが適切なのだと思う。
　説明は理路整然。相手に合わせた提案。

　ＳＰＩ試験の結果は嘘をつかないなあ、と思う。
　やはり彼は基本的に頭が良いのだ。

「ダイチくんのおかげ！」

　お世辞ではなく本心からそう思い、それを伝え。
　私はラケットを左手に持ち替えると、右手をあげて、彼の顔の前に出した。

　もちろん、ミッションクリアのハイタッチ！
　……のつもりだった。

　ところが、彼の右手はすぐに動かなかった。
　両目をパッチリと開き。少し中央に寄らせながら、私の手のひらを不思議そうな顔で見る。
　そのまま数秒の時が過ぎる。

　彼は開き切った瞼を戻すと、ラケットを左手に持ち替えた。
　そしてノドボトケが少しだけ上下に動くと、やっと右手が動き出した。
　ゆっくりな速度で、ぎこちなく、あがってくる。

「ちょ、ちょっと待った！」
「――えっ」
「いや、なんかそんなに大切なことのようにやられちゃうと……あははは」

　恥ずかしくなってしまい、手を引っ込めラケットを両手で抱えてしまった。
　もちろん照れ笑い付きだ。
　しかし彼のほうは、笑ってはいなかった。

「俺は……大切――」
「あ！　ダイチ！！」

　突然、ダイチくんの名を呼ぶ高い声が。
　私とダイチくんは、その声の方向に顔を向ける。

　女の子二人組だ。
　二番コートの後ろを抜け、まだ空いていた三番コートに入ってきたところだった。

「げっ」

　ダイチくんがそう小さくつぶやいたのが聞こえた。

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