心の落とし物

冬編③『銀世界、幾星霜』

第四話「ユキちゃんと雪だるまっ娘」⑸

「有希ちゃん、おはよー！」
「お、おはよう」
　中林は真冬に声をかけられ、足を止めた。
　真冬は前日宣言したとおり、体の半分以上もある、大きな雪玉を転がしていた。
「それ、雪だるまの？」
「そう！　公園から転がしてきたの！　由良さんに訊いたら、入口の横なら置いていいって！」
「頭は？」
「体ほど大きくなくていいし、そのへんの雪かき集めて作ろうかな」
　真冬は雪だるまの体が砕けないよう、慎重にＬＡＭＰの入口の横へ設置した。
　続けて、歩道の両脇に寄せられた雪を使い、頭の部分を作っていく。時折体に乗せてバランスを見ては、雪を増やしたり減らしたりして調整した。
「真冬ちゃん、ちょっと聞いてもらいたい話があるんだけど……いい？」
「どうしたの？　改まって」
　真冬はペタペタと雪玉に雪を貼りつけ、首を傾げる。　
　由良のメッセージを読んだ後、中林はひと晩かけて考えた。真冬に自分の夢を相談するかどうか。
　考えた末に、決めた。「真冬に相談する」という行動自体が夢への第一歩なのだとしたら、その一歩を踏み出したいと。
　真冬は緊張で声を震わせながらも、真冬に打ち明けた。
「実は最近、私も由良さんみたいに自分でレシピを考えて、作って、お客さんに食べてもらいたいなって思うようになってきたんだ。新作の案を出すことはあっても、実際に作るのは由良さんだから。そのために調理師か製菓の専門学校にかよって、本格的に勉強したいと思ってるんだけど、行くか迷ってて……」
　真冬ちゃんはどう思う？　とは訊かなかった。真冬に判断を任せて、責任を負わせたくはない。
　また、「真冬ちゃんは＂失敗したらどうしよう＂って、不安にならないの？」とも訊かなかった。中林が尋ねることで、真冬を不安にさせてはいけないと思った。
　話を始めたはいいが、何と尋ねたらいいのか分からない。中林は頭の中で、必死に言葉の続きを探した。
（ど、どうしよう。急にこんな相談されて、真冬ちゃん困ってるだろうなぁ）
　チラッと真冬の顔色をうかがう。
　すると、真冬はキラキラと目を輝かせていた。
「有希ちゃん、専門学校かようの？！　私と同学年になるじゃん！」
「う、うん。でも、まだかようって決めたわけじゃ……」
「えぇー？　私、有希ちゃんが作ったお菓子、ＬＡＭＰで食べたいなぁー」
「うぐふッ」
　真冬の屈託のない笑顔が、中林の心から不安や心配を取っ払う。この笑顔のためなら頑張れる……そう思えた。
「わ、分かったよ。専門学校、行くことにする。由良さんにも相談してからだけど」
「大丈夫だよ！　由良さん、有希ちゃんのこと大好きだもん！」
「えぇ……？　昨日、その由良さんに戦力外通告されて帰らされたんですけど……？」
「それも有希ちゃんのためを思って言ってくれたんでしょ？　勇気出して、言ってみ？」
　真冬は完成した雪だるまの頭を胴体へ乗せる。街路樹の木の実や葉、小枝を集め、雪だるまの目と鼻と口にした。
「じゃ、私は先に行ってるから！」
「あっ、待って！」
　中林は店に入ろうとする真冬を引き留め、言った。
「まだ気が早いかもしれないけど、受験が終わったらどこかに遊びに行かない？」
　真冬はパッと表情が明るくなった。
「いいね！　何処に行く？」
「受験が終わる頃は春だし、お花見とか？　真冬ちゃんも何処に行きたいか考えておいてね」
「うん！　今から楽しみ！」



　一歩ずつ、一歩ずつ。
　雪の積もった路地を、中林は軽やかに歩いていく。雪さえ積もっていなければ、スキップでもしたい気分だ。
　あんなに悩んでいたのに、真冬に相談した途端に解決してしまった。やはり、由良が見た〈心の落とし物〉は中林の密かな願望から生まれた、幻の過去だったのだ。
（昔の真冬ちゃんと私が一緒にいるとこ、見たかったなぁ。でも、いいもん。私は今の真冬ちゃんとイチャイチャするから）
　中林は変わった。
　あの日踏み出せなかった「一歩」を、友人と共に歩み始めた。



（冬編③『銀世界、幾星霜』第五話へ続く）