心の落とし物

春編③『緑涼やか、若竹の囁き』

第三話「忘却の嵐」⑶

「待って！」
　由良はとっさに女性の手をつかんだ。体は浮かびこそしないものの、風の勢いが強いせいで田んぼに引き寄せられる。
　女性の体は凧のように浮き上がったまま、降りてくる気配がない。風も彼女を連れ去らんとばかりに、勢いを保ち続けている。
「だ、誰かが貴方の〈心の落とし物〉を拾っているかもしれません！　知り合いに、他人の落とし物を集めて売っている変わり者がいます！　一度、彼のもとを訪ねてみてはいかがでしょう？！」
「……そんな気力はありません。長年、さまよい続けたせいで疲れてしまいました。なので、私も攫ってもらおうと思います。そのためにここへ来たんですから」
　焦る由良とは対照的に、女性は晴れやかに微笑む。
　葉っぱが体をすり抜けた点といい、風で体が浮き上がっている点といい、彼女は〈探し人〉で間違いないだろう。
　この状況から察するに、彼女の主は心の中に残ったわずかな未練……すなわち、彼女を今まさに消そうとしている。諦め、忘れ、つらかった過去をなかったことにしようとしているのだ。
（……確かに、いつまでも過去の出来事を引きずるのはよくない。でも、だからって全てをなかったことにするのは間違ってる！）
　由良はどうにかして女性を引き止めようと思った。
（何でもいい……少しの間だけでも、彼女が考え直してくれる何か……）
　由良は考え抜いた末、少々間抜けな提案をした。
「め……メロンパン！」
「？」
「メロンパン、が、車にあるんですけど……一緒に！　食べませんか？！」
　由良の提案に女性は一瞬、ぽかんとした。
　しかし由良が自分を引き止めようとしているのだと分かると、すげなく断った。
「……遠慮しておきます。私、特別にメロンパン好きなわけじゃないんで」
「普通のメロンパンと一緒にしないでください。緑ヶ丘みどりがおかデパートの限定品なんですよ？　中に赤肉メロンの果肉と果汁入り生クリームがぎっしり入っているんです。いつもなら朝から並ばないと買えないんですけど、午前中は雨で大荒れだったのでかなりの数が残ったんですって。私、これ見よがしに十個買っちゃいましたよ。保冷バックに入れてあるので、冷えてて美味しいですよ」
「……」
　メロンパンを想像したのか、女性は思わず生つばを飲む。
　由良はトドメとばかりに付け加えた。
「そうそう、お茶屋さんで紅茶も買ったんですよ。帰りに飲もうと思って魔法瓶に入れてもらったので、すぐ飲めますよ。コップも予備に二つ持ってますし、砂糖とミルクもお店の備品に買ったものがあります。きっと、メロンパンに合うんだろうなぁ」
「……ぐぬぬ」
　女性は心底悔しそうに、下唇を噛んだ。
　風も彼女の思いに答えるように、徐々に穏やかになっていく。やがて女性が歩道へ着地すると、完全に止まった。
「どうぞ、こちらへ」
「……貴方、笑ってません？」
「いえ、全く？」
「嘘よ。私が食べ物に釣られて面白がっているんだわ」
「そんなことないですって……ふふ」
　由良は口角が上がるのを必死にこらえつつ、女性を車へと案内した。