心の落とし物

春編①『桜花爛漫、世は薄紅色』

第一話「サクラ咲く喫茶店」⑵

　中林は信じられないような面持ちで、桜が生えているあたりを指差した。
「……ここに桜の木が生えてるんですか？」
「うん」
「本当に？」
「ホント、ホント。お客様の中にも見えてる人いたし。でも中林さんが見えてないってことは、この桜は〈心の落とし物〉なんでしょうね。やっと確証が持てたわ。ありがとう」
「……」
　由良の顔をジッと見つめたのち、至極羨ましそうに叫んだ。
「いいなぁー！　店内に桜が咲いてる喫茶店なんて、最高じゃないですかぁ！　写真には映らないんですもんね？」
「映らないよ。見えてるお客様も残念がってた」
「何で私には見えないんですかぁ～！　こんなに桜が見たいのにぃ～！」
「さぁね。想像力が足らないんじゃない？」
「くっ、無念！」
　中林は悔しそうに桜紅茶をすする。
　彼女の紅茶にも桜の花びらが浮いていたが、全く気づいていなかった。
「そんな素敵な〈心の落とし物〉の落とし主って、一体どこのどなたなんでしょうね？　並外れた想像力を持っているか、無類の桜好きか……」
　そこへ一人の女子高生がLAMPに駆け込んできた。
「由良さん、聞いて下さいよ！　桜が全然、満開にならないんです！　＂満開になったら、お花見に行こうね＂って友達と約束してるのに！　由良さんの魔法で、今すぐ咲かせてくれませんか？！」
「来たな、落とし主最有力候補」
「真冬ちゃん、いらっしゃーい！」
　現れたのは、すっかり常連の仲間入りを果たした女子高生、玉置真冬だった。ここ最近は春休みなのをいいことに、毎日LAMPにかよい、終電まで居つくようになってしまった。
　真冬は中林に「有希さん、こんにちはー！」と挨拶を返しつつ、由良に尋ねた。
「落とし主って何のことです？　私、何か落とし物してましたっけ？」
「これのことですよ」
　由良は頭上で揺れている桜を指差した。
　由良と中林にしか目がいっていなかった真冬は天井を見上げ、桜に気づいた途端、「ウキャーッ！」と歓喜の悲鳴を上げた。すかさず桜へ駆け寄り、幹に抱きついた。
「お店の中に桜が咲いてるじゃないですか！　しかも満開！　すっごく綺麗なんですけど！　昨日はこんなのありませんでしたよね？　いつの間に改装したんですか？！」
「今朝、お店に来たらこうなってたんですよ。綺麗でしょう？」
「すっごく！　今日はカウンターじゃなくて、桜の木の下の席に座っていいですか？！」
「どうぞ、ご自由に」
　真冬は桜の木のそばにある四人がけのテーブルを選び、桜と向かい合うように座った。
　いつもなら席につくと同時にメニューをめくるというのに、今日は桜を見上げたまま、しばらくボーッとくつろいでいた。桜の花びらが舞い落ち、真冬の頭の上にちょこんと乗った。
「癒されますなぁ……このまま眠っちゃいそう」
「寝てもいいですけど、一応喫茶店なんで、何か頼んでもらえます？」
「えー……じゃあ、桜パフェ」
「……渋った割に、結構重めのやつ頼みましたね。そろそろ昼食時ですけど」
「スイーツは別腹なんですぅ」
　由良は紅茶を飲み干すと、桜パフェを作りに地下の厨房へ降りて行った。
　中林はまだ紅茶が残っているらしく、「私も桜見たかったのにぃ」と未練がましく天井を見上げていた。