あやかしと孫娘〜悩めるあなたに、祖父の代わりに大福届けます〜

004

　どちらにせよ小春はあまり関わり合いたくない。暁たちの忠告通り、はやくここを抜け出そう。
　
「すみません、わたし急いでいるので」
「おや、君はこの紙袋が気にならないのかい」

　男が尋ねた瞬間、場の空気が文字通りがらりと変わった。街路灯の代わりに提灯が通りを朱く照らし、シャッターが閉められた店は木造建築に姿を変えている。まるで時代劇の世界にタイムスリップしたようだ。

「紙袋……？」
　
　　突然の環境の変化に驚いてはいたが、小春はなぜか男が手提げている紙袋から目が離せなかった。椿の絵柄がはいっているだけのごく普通の代物なのに。

「そう。これは君のお祖父さんから生前預かったものだ。見覚えはあるかな、朝桐小春さん？」
「ないです。というか、どうして私の名前を……？」

　弾かれたように顔をあげる。

　男は生前と口にした。会ったことはないしこれからも会う予定はないが、存命なのは父方の祖父しかいないと聞いたことがある。母方の祖父とは苗字も違うのになぜ小春のフルネームがわかるのだろう。じっと男の瞳を見つめると、はぐらかすように笑みを浮かべた。

「まあそれはおいおい話すとして。これを受け取ってくれるかい」

　男はそう言って紙袋をずいと押し付ける。反射的に受け取ってしまった小春はその軽さに驚いた。

「何が入ってるんですか？」
「自分の目で確かめてみるといい」

　　紙袋を隙間から覗きこむ。ガラスの小瓶と木製のフレームがひとつずつ入っていた。組み合わせも用途も謎だ。

「……ん？奥にも何かある──」

　　フレームの影に隠れて気づかなかったが紙袋の底に紙きれが一枚ある。何だろう、と好奇心をくすぐられた小春はその紙に手を伸ばした。目の前の男がほくそ笑んでいるとも知らず。

「結構小さめ……きゃっ！」

　　その紙に触れたときだった。まばゆい光が辺りの闇を埋め尽くす。しばらくして閃光が収まったはいいものの目の前がちかちかする。

「契約成立だね」

　　何の話だ聞いてない。上機嫌で笑う男を凝視する。何も答えない彼にしびれを切らして、失礼を承知で小春は詰め寄った。

「契約って何ですか？そもそもこの紙袋はいったい──？」
「うん、まずは君のお祖父さんのことから話そうか」

　そちらの方が分かりやすいだろうと男は言い、側にあったベンチに促した。いつからあったのか気になるが尋ねていては話が進まない。スルーすることにした小春は大人しく男に従った。

「ああ、名乗るのを忘れていたね。僕の名は夜取やとり。君の祖父、東雲　　　明良しののめ　あきらの古い知人だ」

　祖父の知人。目の前の彼はどう見積もっても二十代後半くらいにしかみえない。祖父は小春が産まれる前に亡くなっているから、年数を考えるとやはり男も人の姿に化けるあやかしなのだろう。何のあやかしかまでは分からないが。