ただ儚く君を想う 弐

第4章 歴史と現実

第33話

「せんせ、」

「こっちに来たということは、……今日は、金か？」

「……」

「菱屋も我慢の限界、ということか」



仕方ない、と平山さんに何かを言いつけようとした、刹那。

お梅さんがするりと立ち上がって、その腕を芹沢さんの首に絡ませる。



「……嫌や」

「お梅、」

「お金なんて、ないって、言って……」



――――私はまだ、貴方の傍に居たい。

涙交じりにそう呟いて、お梅さんは、その大きな肩口に顔を埋める。



「お梅……、離れなさい」

「せんせっ、嫌や、」

「お梅！」



ぴしゃりとその名を呼んで、芹沢さんは、お梅さんを自分の身体から引き離す。

そして、その細い肩をその腕でしっかりと掴む。二人視線が重なった。

その成り行きに、目が離せなかった。



「お梅、お前は、菱屋の妾だろう？　そんなことを言って、許されるとでも思っているのか」



冷たく言葉を落とす芹沢さん。



「平山、金を用意しろ。あと、大和屋に、今後も金を貸してくれるよう頼みに行け」

「御意」



目線はお梅さんに固定したまま、芹沢さんは指示を出す。




「お前は、壬生浪士組に借金の取り立てに来た、菱屋の女だ」

「……っ」

「それ以上でも、以下でもないだろう」

「……そうでありんした。失礼しました」



嗚咽を堪えながらも、必死に、凛と胸を張るお梅さん。

その頬を伝う涙の筋は、さらに彼女を強く見せていた。



「菱屋をご利用いただき、ありがとうございました」



きっと、心は壊れそうなほどに傷ついているだろうに、それを微塵もみせずにお辞儀をした。

そんな彼女を見て、ふっと笑った芹沢さんは、一言。



「俺が、心底欲しいと思うのは、そういう強気なお前だ」



お梅さんは、その言葉に驚きで目を見開く。



「意地っ張りで、本当は脆くて、けれどそれを見せようとしない」

「……せんせ、」

「お梅、我と一緒になる覚悟はあるか」

「……っ！」



次の瞬間、その瞳からころりと涙の雫が転がった。



「あります……っ、先生、と、……一緒に、」



涙でほとんど聞き取れないお梅さんの言葉に、芹沢さんはにこりと笑い、その矮躯を抱き寄せる。



「我に、任せろ」



そうお梅さんの耳元に優しく囁く芹沢さんは、まるでいつもの姿が嘘のように、ただ、一人の女を想う男の人。

由緒正しい武家に生まれた生粋の武士の姿が、初めて見えた。