穢れなき禽獣は魔都に憩う

其の十八 毒舌王子の隠れ家(10)

　空からになった酒杯に、再び酒を注ぎ入れられそうになり、咄嗟とっさに徳利とっくりを傾ける冬月の手を押し止とどめると、指先が滑なめらかな象牙を思わす膚はだに触れてしまった。最上級の材料だけで作られた彫像のようなその手の皮膚は、思いがけず硬かった。てっきり、労働を知らない上流階級の人々の生活そのものを象徴して余りある、柔らかな手膚をしているのだろうと思い込んでいたから、少しばかり驚いた。
　だが冬月の手をよく見てれば、しなやかだが、しっかりとした関節を持つ指や、強い弾力を感じさせる手の平などに、伸び始めの若竹のような勢力が息づいている事は明らかだった。幼い頃から近隣の悪童などに弱・っ・ち・い・手・だと毒づかれていた僕の手などより、よほど雄々おおしい威勢に満ちている。
　けれど、新鮮な驚嘆きょうたんに浸ひたっている暇はなかった。すぐに冬月が他人に触れるのも触れられるのもあまり好きではないと言った事を思い出し、
「……ご、御免ごめん……」
　急いで手を引っ込めた。冬月は卓の上に置き去りになった僕の酒杯に酒を注ぎながら、
「だから、そう謝られてばかりでは此方こちらのほうで居心地が悪くなるんだよ。君がし・つ・こ・く・箸・で・舐・め・回・し・て・い・た・ソースだって喰ったんだ。今更指がちょっと当たったぐらいで僕がガタガタと騒ぎ立てると思うのかい」
「……っ」
　注ぎ終わった杯を強引に押し付けられ、冬月の力強く端正な手と自分の貧弱なそれとの比較を余儀よぎなくされた上、いじましいところを見られてしまった事への恥ずかさが再燃し、額に汗が噴き出した。石炭のように熱くなった顔を歪ゆがめ、生きたまま網の上に載せられた小海老よろしく身悶みもだえていると、冬月は僕の手元をチラと一瞥いちべつし、
「如何いかにも苦労を背負って生きて来たと言わんばかりの風體ふうていだが君の手は荒れていないな。案外安穏あんのんと暮らして来られたのかな」
　皮肉な物言いと嗤いが思いのほか胸に堪こたえた。力という力の一切ない僕の両手への痛論つうろんを聞いた思いで黙りこくり、ほの温ぬるい酒が微かすかに波打つ杯に目を落としていると、
「しかし、今日はまさかあんな展開になるとはね」
　溜息交じりに片手の猪口ちょこを弄もてあそびながら、冬月が言った。
「僕とした事が、天花寺澪子てんげいじみおこという女性を読み違えていたようだ」
　その名を聞いた途端とたん、華やかな微笑を浮かべる絶世の美女の姿と共に、帝都ホテルの喫茶室サロンでのあれこれがまざまざと甦って来た。青くなったり赤くなったりしている僕を尻目に、冬月は旨そうに飲み干した酒杯に酒のお代わりを並々と注ぎ、
「まあ育った環境から言っても当然並みの女性でない事はわかっていたが、ああいう反応で対・抗・して来るとは思ってもみなかった。あっさり縁談の破棄を了承するものと思っていたが、思い返せば彼女には昔から世話好きの性質が垣間見えていたからな。君を気に入るに決まっているよな。其処そこを計算に入れていなかった。十年も前の記憶じゃ埃ほこりをかぶっていても致し方ないとはいえ、僕には痛恨のミスだ」
　冬月は突然顔を上げると、非難めいた視線を僕に突き刺した。
「いや、僕の記憶の問題じゃない。君が世話焼き気質の女性の庇護ひご欲を必要以上にそそるのが悪いんだ。僕はあんな気の引き方を指示した覚えはないぞ」
「ち、ちょっと待ってくれ……。ぼ、僕は君の言う通りにちゃんと……」
「黙って座っていたって？　頭や背中を撫なでてくれと言わんばかりに一途いちずな目をして彼女を見詰めていたくせに？」
「は、はぁ……!?」
「あれじゃまるでう・ぶ・な・子・犬・そ・の・も・の・だ。放っておいたら床に寝転んで腹まで見せるんじゃないかとヒヤヒヤしたよ」
「な……っ!?」
「まったく、彼女がほ・だ・さ・れ・る・のは当然じゃないか」
「ち、ちょっと待ってくれ……っ。ぼ、僕はそんな……っ。……い、いや、そ、そもそも、君があんな大嘘を言ったりしなければ、こ……こんなややこしい事態にはならなかった筈だろ……っ」
　羞恥心しゅうちしんで酔いが加速し、若干じゃっかん呂律ろれつの怪しくなって来た舌を懸命に動かしつつ、猪口を握り締めた。冬月はますます剣けんのある目つきになって僕を睨にらみ、
「自・分・の・失・態・を僕になすり付けるつもりかい？　だいたい何だ、急に大きな聲こえなんか出して。雛ひな祭りの屠蘇とそで目を回す赤ん坊じゃあるまいし、この程度で酔うなんて君は肝・臓・ま・で・子・犬・並・み・なのか」
「こい……っ!?　き、君はさっきから……っ」
　猪口を握る手に思わず力がこもった。