穢れなき禽獣は魔都に憩う

其の十八 毒舌王子の隠れ家(11)

　僕はふるふると肩を顫ふるわせ、
「……そ、そうだ……、き、君と来たら、み……澪子さんの前で、僕を辱はずかしめるような発言ばかり繰り返していたな……。ぼ、僕は、お、大恥を掻かいた……っ」
「君にはそもそも掻けるような恥なんか無いだろ。車中での自尊心についてのやり取りを此処ここで蒸し返そうと言うのかい？」
「い、い、幾いくら君でも、そんな事を言う権利があるのか……!?　そ、そ、それとも、僕のような、一介いっかいのしがない雑用係は、む……虫けら以下だとでも……!?　ふ、踏みつけて傷つけたって、か……構いはしないとでも……!?」
　酔いに任せて息巻く僕を冬月は白けた嗤わらい顔で眺め、
「僕は君を籠・の・鳥・とは称したが虫・け・ら・と言った事はないよ。君は酒癖が悪いほうらしいな。普段から言いたい事を我慢がまんして溜め込んでいるからそうなるんだ。酒の力を借りて鬱憤うっぷんを晴らすなんて無粋ぶすいもいいところだ。第一、そういう事をすると傍迷惑はためいわくだというだけでなく、酔いが醒さめた後で酷ひどく恥ずかしい思いをして後悔する羽目はめになるぜ？　君はその羞恥しゅうちに耐える覚悟で管くだを巻こうとしているんだろうね？」
　ニヤニヤと愚弄ぐろうするように言う冬月の目の中に、しかし微塵みじんも卑いやしさが見えない事が、言われっぱなしのこの身の情けなさを余計に煽あおった。
　握り締めていた猪口を卓の上に置こうとして、知らず振り下ろすような勢いがついてしまい、弾はずみで手の甲に生ぬるい酒が掛かった。それを無意識に舌先で舐なめ取ってから、またしてもいじましいところを目撃されたと気が付き、羞恥心しゅうちしんにもんどりうちたい気分に陥おちいった。が、僕は敢あえて自分を鼓舞するように再び猪口を取り上げ、一息に口の中に流し込むと、
「う、鬱憤とか、酒癖とか、そ、そういう問題じゃない……っ。この際、僕の事はどうだっていいんだ……っ。ぼ、僕が問題だと言いたいのは、澪子さんに対する、君の行いだ……っ。あ……あんな、ひ……卑劣ひれつな手を使うなんて、き、君には、り……良心と言うものがないのか……!?　い、今すぐ澪子さんのお宅に伺うかがって、せ、誠心誠意、謝罪すべきだ……っ」
　冬月は方眉を意地悪な嗤いの形に掲かかげ、必死に言葉を繰くる僕を、さも面白い出・し・物・か何かのように眺めていたが、やおら片肘を卓について頬杖をすると、
「なるほど。小鳥遊、君はどうやら天花寺澪子を相当気に入ったんだな」
「──!?　な、何を……っ」
「別にそう慌あわてなくてもいいだろ」
　高く唇の片側を吊り上げ、また徳利を自分の猪口に傾けながら、
「さっきも言ったが、あの会合の最中だって、君はずっと彼女に見惚みとれていたじゃないか。誰の目にも君の気持ちは見通せるさ」
　試ためすような上目遣いで僕に嗤い掛け、冬月は胸の前にはらりと零こぼれ落ちた赤褐色の髪の束を煩うるさそうに払った。僕は厭いやな具合に鼓動を刻む心音を意識しつつ拳を握り、
「み、妙な言いがかりをつけるような真似は止よしてくれ……。た、確かに、み……澪子さんは素晴らしい女性だったが、ま……まるで、ぼ、僕が、澪子さんに対して、よ……邪よこしまな感情を抱いたとでも言うような言い方は、あ……あんまりだ……」
「そうむきになって僕の言葉に反論しては猶更なおさら肯定して見えるよ」
「……っ」
「笑ってその通りだと言って済ませれば軽い冗談話で終わる事だろ。なぜ其処そこまで過剰かじょうに反応する必要があるんだ」
「と、当然じゃないか。ひ、他人ひと様のつ……妻になろうとしている女性に、こ……好意を抱くなんていう、あらぬ疑いを掛けられて、黙っていられる訳がない。だ、第一、僕はもう──……」
　言い掛け、ハッと口を噤つぐんだ。
　も・う・女・性・を・好・き・に・な・ろ・う・と・は・思・わ・な・い・──そう言えば、冬月は必ず「何故だ」と訊きいて来るだろう。
　水色のリボンを、三つ組みに編んだ髪の毛先につけ、嬉しそうに微笑む琴枝ことえの影が、波紋のように目蓋まぶたの裏で揺れ動く──。
　途端とたんに、得體えたいの知れない凶暴な力が、胸の奥の塞ふさがらない傷口に爪を立て、メリメリと音立てて抉こじ開けに掛かった。

　──柊萍しゅうへいさん……

「……──っ」　
　あっと思う間もなく、記憶の蓋ふたを開けた琴枝の幻が、目の前に大きく映し出される。
　誘い掛けるように首を傾かしげて微笑む琴枝は、次の瞬間、もぬけの殻になった下宿の部屋に散乱していたという、黒い大きな鳥の羽の嵐に飲み込まれた。
　軈やがて黒い羽根の嵐は不気味に巨大な黒鳥の姿へと変わり、琴枝を連れ去る為に羽ばたいた。
　琴枝は恐ろしく長い嘴くちばしの脅威きょういに怯おびえ、残忍な鳴き聲を上げる鳥の魔手から逃れようと藻掻もがきながら、僕に向かって腕を伸ばした。

　──……柊萍さん、助けて……。……あたしは此処ここよ……。

「────……!!」

　反射的に腰を浮かし掛けた刹那せつな、傲然ごうぜんたる聲こえが座敷に響いた。
「まったく、不躾ぶしつけの程ほどに呆れるね」
　不遜ふそんな皮肉嗤いを滲にじませた冬月の聲に、残酷な幻影が、弾はじかれたように掻き消える。と同時に、冷たく昏くらい水底に引きずり込まれようとしていた意識に忽然こつぜんと光が戻った。