突然、天才令嬢に転生してしまった ③ 【南の国編】【西の国編】

王子の本心

「──えっ、嫡子の身分と名前の放棄⁈ いってててて」

　興奮して身を乗り出すと、傷口がじんじんと痛んできた。

　たしかに、母親に甘やかされて育ったエバンは典型的な公爵令息……より少し厄介なくらいだ。

　勇猛果敢ゆうもうかかんだと噂され、本人はそれでたいそう舞い上がったようだが、あれはどう考えても悪い意味のほう。

　ニロの話では、公爵がエバンに事情をまったく教えなかったようだが、それは彼の傲慢な性格を警戒しているからだろう。

　計画どおりだと数日後、公爵はエバンと共に兵を率いて城に突入することになっている。それなのに、エバンがまだここにいる。

　隣国の復興具合など、叙任された騎士であるエバンがやるような仕事ではない。

　衛兵もつけないでここへ来させたってことは、すべてが終わるまで、公爵はエバンを秘密裏に避難させたかったのだろう。

　公爵の庶子のほうが優秀だと聞いた。おそらくだが、庶子の一人に兵を任せて城に突入させ、エバンにその手柄をゆずる魂胆だろう。

　普通に考えてそのほうが効率的だし、エバンの安全も守れる。

　全身鎧に身をつつめば、誰もエバンではないと判断できない。というか、できても何も言わないだろうからな。

　チャールズ公爵は幼少期から必死の思いで努力を重ね、王の庶子でありながら公爵の地位までのぼりつめた逸材だ。

　厳密にいえば、この異例の出世には現国王の無能ぶりと正しい政略結婚が大きな要因となっている。そういうわけだから公爵はエバンに厳しくできないし、廃嫡にすることもできない。

　エバンの母親は生粋の上級貴族で、実家も裕福だ。

　彼自身の人格はともかく、もくろみどおり、チャールズ家の中でキャサリン姫と結婚できるのはエバンだけ。

　なにしろ、庶子である公爵の庶子など、キャサリン姫の結婚相手につりあうはずがないからな。

　そんな重要なコマであるエバンに嫡子の身分と名前を放棄させるって……。

「ニロ、お前、どういうつもりだ……」

　愕然としていれば、膝のあたりで両手の指をくんだまま、ニロは眉ひとつ動かさずにオレをみた。

「つもりもなにも、エバン卿はテワダプドルの王都に火を放った。自分の罪を悔い改め、その償いとして全ての権利を放棄し、聖女教に改宗する。こんりんざい、プロテモロコには戻らず、この国に身を捧げる。理にかなう行為であろう？」

「いやいやいや、何言ってんだよ⁇ どうやってあのボンボンを騙したか知らんが、あいつにそんなことさせて、公爵が容認するはずがないだろ！　お前がここにいることはまだ知られてないはずだが、いずれはバレてしまうぞ、分かってんだろ？」

「ふむ。キャサリンが即位するまで余の関与を包み隠せればよい。このくらいのことは容易であろう」

「その後どうするつもりだって聞いてんだよ！　チャールズ公爵を裏切れば、ドナルド様もただでは済まないぞ。何を企んでいるんだ、お前は？」

　お嬢と一緒にいられれば王子でなくなってもいいって言ったが、もしかして……。

「そう案ずるな、セルン。プロテモロコとの全面戦争など、余は所望していない」

　オレの考えを見すかしているかのように、ニロは冷静な声でそう呟いた。

「余は王国唯一の王子。継承権の放棄など、望んでも不可能であろう。そのくらいは承知の上だ」

「えっ？　き、急に何を言いだすんだ……」

「あの夜、其方は廊下の角で余とフェーリの会話を聞いたであろう？　扉の前に不寝番ふしんばんがいなかったのは、其方の仕業とみた」

　当時。いつものようにお嬢の部屋を覗きに行くと、突然ニロの足音がしたからかなり焦った。

　無駄に顔を合わせて喧嘩すれば、寝ているだろうお嬢を起こしてしまうからな。それに、お嬢が寝ていると分かれば、ニロも大人しく帰るだろうと思ったのだ。

　とはいえ、万が一に備えて衛兵を解放しておいた。

　醜聞を防ぐために、コンラッド家の屋敷にいる時からそうしてきた。ニロはいつも遠慮なくお嬢に抱きつくから、彼がくるたびに護衛は門外のみに配置するようになった。

　それでも、城の外などでニロは平気でお嬢に触れていたらしいから、噂をもみ消すのにドナルド様もかなり頭を抱えていたんだぜ。

　改めてニロに余計な苦労を強いられてきたと思ったところ、彼のため息が聞こえてきた。

「日々余を守るための衛兵は、言い換えれば余を監視するための群れでもある。現に難儀して王国から出てこられたが、ここからフェーリを連れ去ることはほぼ不可能だ。宰相殿がそれを看過してくれなかろうし、それに……」

　ちらりとオレに目を向けてから、ニロが付け加えるように言った。

「其方と、そこかしこに忍んでいるコンラッド家の者も全員余を見はるように命じられてきたであろう？」

　見張りっていうか、守るように言われてきたんだが……とまあ、全くの見当違いでもないな。

　黙りこむオレをみて、ニロが静かに目を伏せた。

「フェーリを手に入れるためには、キウスとの婚約を解消させるほかない。だが其方も知っての通り、文武の融合は王国の繁栄に必要不可欠だ」

　だからの条約改正だろ？　とオレが口を挟む前に、ニロが淡々と続けた。

「ドナルド卿の策略どおり、条約の改正でこの難を突破し、婚約を解消できるとして、キウスが素直にフェーリをゆずってくれるとは思えない。それで余が権力を行使して強引にフェーリを奪えば、キウスも沈黙するわけなかろう？」

　それは、そうだろうよ……。
　その質問に答えないでじっとしていれば、ニロは深刻そうな表情を浮かべた。

「ある程度武家のものを味方につけてきたが、それでもキウスが台頭すれば話は別。なにせ、セデック家派閥の兵力は強大なものだ。そして王国騎士団は勿論、進んでキウスに刃向かうことはないゆえ、充分に太刀打ちできない」

　お嬢のためだけにキウスが反乱を起こすとか……。うっ、でも確かにあいつを怒らせたらあり得るかも。
　
　呑気なやつだが、激怒すると手をつけられないんだよな。

　政治上の都合で絶対にお嬢と結婚できるとあいつは確信しているだろう。だからニロがべたべたとお嬢に抱きついても、ニコニコと笑って許せる。

　それが急に不確定になれば、あいつはどう反応するかが問題……。

　8年前、婚約者候補であったお嬢を目にした時、あいつは全く興味がなかったようにみえた。その日、オレは王子に殴りかかろうとして、お嬢とあいつがオレを助けてくれた。

　ニロの後ろで、あいつがたびたびお嬢を見るようになったのはそれからだったんだよな……。

　そういえば、お嬢が誘拐されたのはちょうど婚約が決定された日だっけ。

　父親に逆らわないあいつは、どの道決められた相手と結婚する。偶々それがお嬢だった、のはずだがな……。

　まあ、キウスはオレを尊敬していたから、オレが心臓を誓ったお嬢に好意を持ったのだろって、あれ。元凶はオレ？　

　一人でドキンとしていると、ニロはオレにジト目を向けてきた。

「自惚れるな。キウスはフェーリの芯の強さに惹かれているだけだ」

　なっ、なんだよ。そんなにオレの思考がよみやすいっていうのか？　察しがよすぎるお前が嫌いなんだよ。

「ごほん」と咳払いを一つしてから、話題を戻した。

「それは王国内部の話。エバンの件とは関係ないだろ？　キウスのことなら、セデック伯爵を説得するとか、別の対策はいくらでもあるはず。こんな風にチャールズ公爵を裏切っても、王国がもっと混乱するだけだ。ひょっとして、プロテモロコに戦争をふっかけてキウスを送りだすつもりか？　言っておくが、あいつなら勝っても負けても帰ってくるぞ」

「当然だ。先ほども言ったが、余は戦争の手立てを考えているわけではない。そんなことして公に知られたら、フェーリに涙の袖をしぼらせてしまう。なにせ、フェーリは余の情けに惚れているゆえ、非道な真似はできない」

　惚れてるって……堂々と言うなよ。
　ああ、相変わらずムカつくな、この王子。

「で、結局どういうつもりなんだ。なんでこんな勝手な真似をしたんだよ？」

　呆れてオレがそう訊くと、ニロは数秒ほど口をつぐみ、軽くため息をついてから椅子の背にもたれかかった。

「……キャサリンのためだ」

「はぇ？」

　不意に変な声を出してしまった。
　それでオレが分からないと思ったのか、ニロはくりかえすように言った。

「余の姪のためだ」

「いやいや、知ってるよ、そのくらい！　姫のためって、どういう……あっ」

　まさか、エバンと姫の婚姻を止めるために……？

　オレがそう思った途端、ニロは「ふむ」と肯定するかのように頷いた。

「エバン卿はキャサリンに相応しくない」

　そう言い放ったニロにイライラと眉を寄せて、慎重な口調で返した。

「お前と姫は仲がいいのは知っていたが、こんな理由では絶対に通用しない。そもそも、姫を担ぎあげる提案を公爵にしたのはお前だろ、ニロ？　今さら何言ってんだ」

「公爵殿は信頼できる厳格な人物だ。彼ならエバンからキャサリンを守り、二人の子を良き王に育てあげるであろうとみた。ゆえに余がそう提案した。だが、今回の件で判然とわかったのだ。やはりエバンにキャサリンは任せられない」

「つまりお前は自分の判断を後悔して、公爵を裏切ったってことか？」

　ふざけんなという心情を顔に表しながらそう確認すると、ニロは疲れたかのようにまぶたを閉じた。

「……約束や信義より、結果が大事だ」

「は？　……ああ、そういやお前は素晴らしい君主の素質を持ってんもんな？　ふっ、みんなが褒めた通りの人格者だぜ」

「…… なんとでも言いたまえ。偶然手に入れた地位だが、愛する人を守るために使うと決めた」

　ニロは肩をすくめてそう言ったが、心なしかその瞳の中に不本意のような色があった。

「先ほども言ったとおり、条約が改正されれば、フェーリとキウスの婚約が解消されるというわけではない。しかし、このままではキャサリンは必ず不幸になる。ならば、多少の危険を冒してでもそれを回避すべきであろう」

「…………」

　言いたいことは分かったが、これは多少じゃねぇだろ。

　エバンのことを公爵に知られた時、ドナルド様が十年以上の苦労をかけて築きあげてきた信頼がすべてパーになる。

　平和に条約の改正もできなくなるし。最悪の場合、公爵が無理に姫から王位を奪おうと、内乱を起こすかもしれない。そうなれば、王国は全面に出てそれに干渉するしかない。

　そのまま戦争に発展すれば、王国の団結のためにも、必然的にお嬢とキウスの婚姻が確実なものになる。

　それを分かった上でこんな真似をしたのか？

　あえて口に出さないが、オレの厳しい視線を感じただろうニロは、弱音を吐き出すようにつぶやいた。

「……及び腰になってキャサリンを見捨てれば、フェーリは余に失望してしまう」

　そうしてゆっくりと開けられた白銀の瞳はちかっと揺れて、ひどく憂えて見えた。

　いつも凛然とするニロとかけ離れたその雰囲気に思わず唖然となって、彼を責めたてる言葉を失ってしまった。

　がっかりされたくないから、結果としてお嬢がキウスのものになってもいいっていうのか……？

　ふと動揺するオレに目をやると、ニロはやおら姿勢を直し、キリッと表情を引き締めた。

　そしてオレの疑問など、口に出さなくても分かるような面持ちでニロがはっきりと言った。

「否。それは断じて否だ」

　氷のように冷たく澄みきったその瞳には、寸毫すんごうもゆずる気色はなかった。

「今回の騒動で、方略どおりエバン卿が王になれば、いかに厄介なことになるかが証明された。其方も知っているドナルド卿のことだ。余の書状を手にした瞬間から、エバン卿をどう飼いならそうかと千慮するはず」

　いまの弱音が幻だったかのごとく、しっかりした口調でニロが再び語りだした。

「チャールズ公爵殿も利欲に目がくれるような人物ではない。対策は考えてある。二人の喉に刺さっているであろう小骨を余がぬくのだ。有利に使わせてもらうとしよう」

　そう言ってニロは2通の手紙をオレにちらつかせて、片頬に笑みを浮かべた。

　こいつ、絶対やばいことを企んでる……。

　これ以上聞かないほうが身のためだと悟り、オレは「はあ～」と長い長いため息をついた。

　結局、お嬢にカッコつけるためかよ。

　それにしても、大きな賭けだな……。ん？　っていうか、なんでニロがオレにこんな話を聞かせたんだ？

　キャサリン姫を思ってやったなど、これは裏切りも同然の動機。ニロがバカ正直にドナルド様や公爵にそう告げるはずがない。

　どんな言いわけをするつもりか知らんが、おそらく上手いこと二人の利益につながるように見せかけるだろう。

　さっき聞かされた話が本心であれば、それはとんでもない弱みになる。

　特にドナルド様に知られたら、その気持ちは徹底的に利用されるだろう。ニロがそれを警戒しないってことはない。なら何故コンラッド家のものであるオレに教えたんだ……？

　オレの怪訝な眼差しに気づくと、ニロはすぐに理解した様子をみせた。

「理由は単純だ、セルン。其方が忠義をつくす相手はドナルド卿ではなく、フェーリだからだ」

「え？」

　なにその理由、意味が分からない。

　たしかにお嬢のためなら、オレは迷わずドナルド様を裏切る。しかしそれはニロにも同じことだ。

　だって、オレの心臓は他の誰でもなく、お嬢ひとりだけのもの。そんなオレに真意を打ち明けてどうする？　

　涼しい顔のニロに眉根をよせれば、彼はオレの腹部に視線を投げかけてから、真剣な口調で言葉を紡ぎだした。

「其方なら、フェーリを悲しませるようなことはしないとみて、本音を語ったのだ」

「……は？」

　さらに意味が分からず、ポカンとしていると、ニロはオレの眼をまっすぐに凝視してきた。

「混乱の中、其方が余を助けたのは王国のためでも、ドナルド卿のためでもなく、フェーリのためであろう？　余が負傷すれば、フェーリは悲しむ。そう思ったゆえ、其方は躊躇なく身を挺して余を守った。ちがうか？」

「…………」

　ちが、……わない。

　お嬢はニロを愛している。
　もし彼に何かあれば、お嬢の瞳から光が消えてしまう。

　ニロは国王の座を約束された王子。

　そんなニロがお嬢に思いを寄せているんだ、夢中になるのも当たり前だろ？　だって護衛なんかより、それは王子のほうがいいよ。普通はそうだよ。

　……でも、お嬢はちがう。

　もしお嬢が他の令嬢と同じなら、オレもここまで辛い思いをしなくて済む。
　
　お嬢は王妃になりたいわけではない。
　というか、お嬢は身分や権力などを気にしない。

　正確には、気にしなくてもいいほど恵まれているのだが。それでも、ニロと一緒にいられればお嬢は喜んですべてを棄てるだろう。

　愛する人のためなら、平凡な暮らしでも幸せだって言ってくれるだろう。

　高級なものを身につけなくても、お嬢ならきっと変わらず美しく、そして気高く見えるに違いない。

　そんなお嬢と、普通の日々を過ごす……。

　ばっとニロから目をそらして、下唇を強くかんだ。

　昔から気づいていた。だが、はっきりとお嬢の口からそれを聞くまで信じたくなかった。

　オレは身分でニロに負けたんじゃない。
　たとえオレが王子で、ニロが護衛であっても、お嬢は同じようにニロを選ぶだろう。
　
　それが悔しい。

　深く爪を食いこませていた手のひらからドクンドクンと鈍い脈打ちが伝わってきた。

　もともとオレは報われたくてお嬢に心臓を誓ったんじゃない。
　ただただお嬢の傍にいて、お嬢を守りたかった。

　それなのに、欲が出たんだよ。

　もしお嬢がオレを選んでくれたなら、今ごろ、二人でどこか小さな村で幸せに暮らしているのかもしれない。

　お嬢さえオレを選んでくれたら……。

　その可能性があったから、希望があったから、ツライ。

　ふぅと静かに息を吐きだして、ゆっくりと手から力を抜いた。
　
　お嬢はオレではなく、ニロに心を奪われた。

　事実を認めないで延々と悔しがってもしょうがない。というか、今の結果のほうが都合がいい。

　最終的にお嬢が誰と結婚することになっても、オレだけは一生お嬢の傍にいられる。お嬢に余計な苦労をかけることなく。そしてお嬢を悲しませることもなく……。

　改めてそう痛感していれば、

「あの時、余が油断したせいで其方を危険な目にあわせてしまった。すまない……」

「えっ」

　いきなりニロが険しい顔で謝ってきたから、ふいに拍子抜けしたような声をあげてしまった。

「あ、いや、いいよ。お嬢の象が急に暴れだしたから、それに気を取られただけだろ」

　お嬢が象から投げだされるんじゃないかって、オレも肝を冷やしたんだよな。

　お嬢が無事で本当によかったとしみじみ思ったところ、ニロは誠実そうな色を目に浮かべてオレをみた。

「感情は違えど、余を大事に思う気持ちと同等なくらい、フェーリは其方を大切に思っている。其方が怪我すれば、当然フェーリは悲しむゆえ、二度と自分を犠牲にしようとするな」

　眉間に深いシワを刻みながらそう言うと、ニロは気まずそうにそっぽを向いた。
　切実な響きがあったその語調に、思わず大声で笑ってしまった。

「まさか、お前に慰められる日がくるとはな。ハハッ、ハハハハハ！　ってイッテテ……」

　痛がるオレを困ったようにみてから、ニロもくすりと笑った。

　そうして、お嬢が戻ってくるまで、二人で首を横にふりながら可笑しそうに笑い合ったのである。