山姫～鬼無里村異聞～

第三章 紅葉伝説

第035話 紅葉伝説〈1〉

　真っ暗な闇の中を、松明の光を頼りに五郎兵衛は進んだ。
　鬼助が迷ってしまったような道も、勝手知ったる庭の如く歩いていく。
　ずっと黙って歩き続けるものだから、鬼助はやや気詰まりになって、
「五郎兵衛さんはこんな夜になにしてたんかい？」
　と問うたが、五郎兵衛からの返事はない。

　仕方なく再び黙って歩み進める中で鬼助は、昔久安から聞いたある話を、ふと思い出した。
「ねえ五郎兵衛さん、おらがさっき見たのは、きっと鬼女きじょだと思うんだけんど…」
「鬼女だと…？」
　さっきから一言も話さなかった五郎兵衛が、ようやく返事をした。

「うん。おら前に和尚から聞いたことあるんだ。この辺りに棲む鬼女の話を」
　そう言って鬼助が語ったのは、次のよう話である。

　平安の昔、奥州会津の地に、第六天魔王の霊験れいげんにより生まれた紅葉と称する娘がいた。
　容貌ようぼう秀ひいでるも、魔王の呪いにより生来せいらいの心根こころね悪あしく、娘は不思議な霊力を用いて人心を惑わし、遂には京に出でて、とある公卿くぎょうの愛妾あいしょうとなった。

　紅葉はそれに飽き足らず、秘術を用いて妃きさきを亡なき者にせんと欲し、自らがその地位に収まらんとした。

　これを怪しんだのが、公卿の賢明なる近習きんじゅうたちであった。
　近習は紅葉の謀はかりごとを看破かんぱし、評定の上信濃国戸隠とがくしの地へと流刑にした。

　しかし、零落れいらくしたとは言えども、紅葉の人知を超えたる霊力は保たれた。
　やがて紅葉は、都人みやこびとへの嫉妬と憎悪を増大させ、かつて美しさを誇った容姿は、白髪巨躯はくはつきょくの鬼女と変貌し、戸隠山の岩屋いわやに住み着いて、この辺りの里を荒らすようになったという。

　鬼助が興奮して話すのを、五郎兵衛は黙って聞いていた。そして、
「おめえが知ってるのは、隣村の戸隠に伝わる話だろう。この鬼無里にはな、もっと別の話が伝わってるんだ」
　と、不機嫌そうに言い放った。

「別の話って…？」
　鬼助の問いかけに答えず、五郎兵衛はしばらく無言で歩き続けた。
　そしてそのまま黙っているのかと思いきや、不意に鬼助のほうを振り向いて、
「知らんのなら話してやるとしよう。この鬼無里に伝わる紅葉の伝説を───」
　と、淡々とした調子で話し始めた。