愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

牛鍋ならぬ豚鍋

　一眞を通して紫苑に助けを求めた結果、激怒した彼が皇后に相談し、同じように激怒した皇后が皇帝にこの件を耳打ちしたことで、嵯峨野勘助との縁談は白紙となった。一眞も裏で動いてくれたらしく、情報を記者に流したり、蛇ノ目という名の犯罪者の捕縛に協力したりと、大活躍だったようだ。

　

「ようございましたね、お嬢様」



　紫苑からの手紙を読んで、お佳代は朝から上機嫌だが、胡蝶は別の意味で気が気ではなかった。



「まさか皇帝陛下がお父様を叱責なさるなんて……」

「お嬢様が気に病むことではありませんよ。自業自得なんですから」

「けれどいっそう嫌われてしまったわ」

「そんなの、今更でございましょう？　お嬢様に限らず、侯爵様は根本的に人嫌いなんですよ」



　言われてみれば確かにそうかもしれない。

　悪く言えば冷酷な人間だが、よく言えば平等――家族に対しても公平な態度を貫いでいる。



「それにしても、麗子夫人も気の毒ね」

「痴情の縺れから愛人に毒を盛られたんでございましょう？」



　何度も読み返した形跡のある大衆新聞を握り締めて、お佳代は鼻息荒く言った。



「命があるだけ儲けものですよ」

「お父様はなぜあの人と別れないのかしら」

「さあ？　夫婦間の問題は、当事者でないとわかりませんからねぇ」



　色々と思うところはあったものの、



「あら、いけない。そろそろ夕飯の支度をしないと」



　空腹には勝てず、いそいそと台所へ向かう。

　その後ろからお佳代もついてきた。



「今日はお祝いにパーと行きましょう、お嬢様」

「パーっと、そうね、だったら今夜は豪勢にすき焼きにしましょうか？　お肉は豚だけど」

「あたくしは牛より豚のほうが好きですわ。癖がなくて」



　材料が揃っていることを確認したら、早速料理を開始する。



　まずは豚肉を焼いて、焼き色が付いたらお砂糖と多めのお醤油を入れる。先に火の通りにくいお野菜―ー白菜や長ネギの芯などを入れて、お酒、醤油、砂糖をさらにくわえ――る前に、胡蝶はそれらの調味料を先にお味噌に混ぜてからくわえた。お味噌を入れたほうが味に深みが増すと、胡蝶は思っている。だいたい火が通ったら、残りの野菜――長ネギや白菜、しいたけなどを入れていく。お野菜から水分が染み出してくるので、お水は加えない。味を整え、お豆腐とお麩を入れたら、最後に春菊をくわえて完成だ。



「お味噌を入れて正解でしたね、ご飯が何杯でもいけますわ」

「豚肉も柔らかくて美味しいわ。脂身もちょうどいいし」

「長ネギは最後のほうで頂きましょうかね」

「そうね、しっとり柔らかくなるまで煮込むと、甘味が増すのよね」



　よく味の染み込んだお肉や野菜に、青空市場で買ったばかりの、新鮮な卵にからめて食べると、ほっぺたが今にも落ちてしまいそうだ。しめにうどんをいれるべきか、薄いお餅を入れるべきか悩んでいると、



「僕はうどんがいいなぁ」



　ぎょっとして見れば、いつの間にか縁側に紫苑の姿があった。



「いそいで来たつもりですが、夕食には間に合わなかったようですね」

「……驚かさないでよ、紫苑」



　露骨にショボンとしているので、「材料ならまだあるわよ」と言いつつ、お佳代のほうを見ると、



「……いない」



　既に隣の部屋に隠れてしまったらしい。

　しかたなく一人分の材料をお鍋にくわえて、調味料を追加する。



「せっかく来たのだから、上がって食べてらっしゃいな」　

「もちろん。そのつもりで来ましたから」

「ちゃんと玄関から入ってね」

「わかりました」



　その間に台所でお鍋を火にかけて、ご飯と生卵の用意をする。



「今回は貴方のおかげで助かったわ。なんてお礼を言っていいか」

「礼なんて必要ありません。僕と姉さんの仲じゃないですか」



　にこにこと上機嫌な紫苑に、胡蝶もにっこりする。



「ですが油断はできませんよ。ほとぼりが冷めれば、またこのような事態が起きないとも限らない」

「そ、そうね」

「ですから僕なりに対策を考えてきました」



　お鍋に蓋をして十分に火を通したら、ちゃぶ台の上へ持っていく。



「熱いから気をつけて」

「ありがとうございます、それで本題なんですが……」



　首を傾げつつ、紫苑の前に座る。

　彼は咳払いすると、あらたまった口調で言った。



「姉さんに決まった相手――婚約者がいれば、望まぬ縁談を押し付けられることもないかと」



　それはおかしい、矛盾していると口を挟む前に、紫苑が補足してくれる。



「婚約といってもあくまで形だけのものです。お互いの意思でいつでも婚約解消できますし、そう難しく考えないでください」



「けれどそんなに都合の良い相手がいるかしら」



「幸い、姉さんと似たような事情を抱えている人間を、僕は一人だけ知っています。その男は女嫌いの軍人で、意地の悪い冷酷な男ですが、もうすぐ親の決めた相手と結婚しなければならないそうで、それを回避するために、僕の案に乗ってくれました」

　

　女嫌いの軍人、意地の悪い冷酷な男――当然、紫苑の偏見も入っているだろうが――ちょっと怖そうな相手だと感じる。けれど既に女官の申し出を断っているし、ここで嫌だと言ったら、それは単なるわがままだ。それに皇子直々の紹介であれば、さすがの侯爵も否とは言えないだろう。



「歳は２５歳、公爵家の長男なので、年齢的にも身分的にも釣り合いが取れるかと」

「……お名前はなんとおっしゃるの？」



　紫苑は、ほんの少し恨めしそうな声で言った。



「姉さんもよく知っている相手ですよ。龍堂院りゅうどういん一眞です」