愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

戦わずして負けるおつもりですか？

「よりにもよって、見合いの相手があの嵯峨野勘助だなんて――っ」



　帰宅すると、すぐさまお佳代が出迎えてくれた。

　辰之助も仕事を早めに切り上げ、帰りを待っていてくれたようだ。



「かあさん、知ってるの？」

「そりゃあもう、有名人ですから。大衆新聞でもしょっちゅう取り上げられてますし」

「一介の労働者から叩き上げで工場の社長、銀行の取締役を経て議員にまで上り詰めた傑物だからな」



　辰之助の声には、素直に憧れの色が滲んでいた。



「男としては尊敬できるが、妹の結婚相手としては……ちょっとなぁ」

「そうだねぇ、若い頃の放蕩が過ぎて、子どもが作れないって噂だしねぇ」



　それは初耳だと、胡蝶は目を見張る。



「そもそも麗子夫人が喜々として勧めてくる縁談ですよ、裏があるに決まってるじゃありませんか」

「大した財産家らしいから、前金でも受け取ってんじゃねぇのか？」

「いやだねぇ、それだとまるでお嬢様が金で買われたみたいじゃないか」



　お佳代は途中ではっとしたように口を押さえると、



「申し訳ありません、お嬢様。つい……」

「いいのよ、かあさん。実を言えば、私も気が進まないの」



　たまらず本音をこぼす。

　二人にだけは、素直な気持ちを打ち明けられた。



「あの方、欲しいのは料理人ではなく妻だと言っていたわ。私から料理を取ってしまったら、何も残らないのに」

「平民出のわりに、プライドが高いんですねぇ」

「貴族に舐められたくないんだろう」



「嵯峨野家は、お妾さんやお姑さんがいる大所帯で、使用人もたくさんいますし、そこらへんのお貴族様より、よっぽど裕福な暮らしをしていますよ。ですが、子どもが作れないとなると……」



「胡蝶は肩身の狭い思いをするだろうな」

「それにお妾さんや前妻との間に、５人も子どもがいますしねぇ」

「悪いことは言わねぇ、胡蝶。そんな縁談断っちまえ」

「そうですよ、お嬢様。苦労するのが目に見えているじゃありませんか」



　――二人の言い分はもっともだけど。



　断る云々以前に、端から胡蝶に決定権はないのだ。

　子どもが親に逆らうことなど断じて許されない――高位貴族として生まれた者の宿命である。



　仮に胡蝶が嫌がったとしても、麗子が強行するに決まっている。

　

「今日は疲れたから、早めに休むわね」



　そう言って、心配そうな二人の視線から逃げるように、自室に駆け込む。けれど布団の中に潜り込んでも一向に眠気は訪れず、胡蝶は縁側に座ると、夜風に当たってぼんやりしていた。



　――そういえば今日は一度もコンを……一眞様を見ていないわね。



　どういうわけか、急に彼の顔を見たくなって、小声で彼を呼ぶと、



「一眞様、いらっしゃる？」

「……こちらに」



　声が聞こえたほうに顔を向けると、少年の姿をした彼がいた。正体がバレたことで開き直ったのか、今回は仮面を付けておらず、あどけない素顔を晒している。

　

　――眼帯は付けたままなのね。



　おそらく子どもの姿をしていたほうがいざという時、身を隠しやすいのだろうと思い、深く追及しなかった。



「紫苑のところへはまだ戻っていないのですね」

「それほど私がお邪魔ですか？」



　がっかりしたように訊ねられ、「いいえ」とかぶりを振る。



「できることなら、ずっと一緒にいて欲しいくらいです」

「……からかわないでください」

「からかってなどいません。いつも仕事熱心で、一眞様の奥様が羨ましいわ」

「妻はいません。独り身ですから」

「でしたらまだ婚約の段階かしら？」

「はい。一度も会ったことはありませんが」



　やはり、親が決めた婚約者がいるようだ。

　痛む胸を押さえて、胡蝶は言った。



「その方のこと、どうか大切にしてくださいね」



　子どもの頃から結婚に対する憧れは強く、清春と婚約してからも、努力すれば幸せな家庭が築けると信じていた。けれどその結婚が失敗に終わり、自信を失ったところへ、新たな縁談話が持ち上がり、胡蝶は混乱していた。



「たとえ、自分の意向に沿わない相手だとしても……」

「胡蝶様はそうやって自分に言い聞かせているのですか？」



　切り込むように問われ、ぐっと唇を噛み締める。



「戦わずして負けるおつもりですか？」



　胡蝶は顔を上げると、睨みつけるようにして彼を見た。

　おそらく、先ほどのやりとりを聞いていたに違いない。



「幽閉されている私に、何ができるというのです？」

「何も貴女一人の力でどうにかできるとは思っていませんよ」



　口調は淡々としていたものの、一眞の目は優しく、一心に胡蝶を見つめていた。　



「自分では何もできないとお思いなら、恥もプライドも投げ捨てて、助けを求めればいい」



　子どもの頃の自分だったら、簡単にできたことだ。

　泣いて助けを求めればいつだって、家族の誰かが助けてくれた。



　――紫苑に助けを求めろと言うの？



　それとも皇后陛下に？



「微力ながら、私も力になります」



　力強い言葉だった。

　その言葉に勇気づけられた気がして、胡蝶はぎゅっと拳を握り締める。



「ありがとうございます、一眞様。おかげで目が覚めました」



　――麗子夫人の思い通りになんて、なるものですか。