応募資格は、「治癒師、十三歳、男限定？？？」

三、慈鳥

(五)

　「皇子～、散歩に出かけるぞ～。……って、すまん。仕事中だったか？」

　卓に向かい、書を手にする皇子の姿。
　バアンと扉を開けた勢いが、その姿にいくらか削がれる。

　「いや。もうそんな時刻か」

　「ああ。そうだけど……待った方がいいか？」

　「そうしてくれると助かる。切りの良いところまで読んでおきたい」

　「わかった」

　言って、手近にあった牀に腰掛ける。
　皇子の室を訪れたのは、皇子を外に、庭園に誘い出すため。
　「愛しの姫と一緒に散策したい」とかなんとかぬかすから、毎日こうして散歩に誘いに来てる。――〝愛しの姫〟っての、いい加減、マジでやめてくれねえかな。
　まあ、治癒師として、患者の具合を診なくちゃいけねえから、一緒に歩くってのは構えわねえんだけど、その〝姫〟ってのがなあ。

　――ほら、あちらが殿下の……。
　――あの近侍の……。

　ってのはまだいい。殿下のために料理をするかいがいしい姫ってのも、……まあ、許す。オッサンの〝娘〟ってのも問題ない。けど。

　――殿下は、姫を片時も手離さないほど寵愛されておられる。姫のために新しく調理場を設けるほどだからな。
　――初めての相手に溺れていらっしゃるのだろう。殿下もまだ十三。お若いですからな。ハッハッハッ。

　……その「ハッハッハッ」に含まれる部分に怖気が走る。そして。

　――あんなチンクシャぺったんこのどこがいいのかしら。
　――ヒョロッとして顔も十人並みですし。なんの色香も感じられませんわ。

　感じられるわけねえだろ。オレは男だ。色気なんてあってたまるか！

　皇宮内で聞こえてくる噂、ヒソヒソ話にうんざりする。
　まあ、「皇太子殿下のご寵姫」ともなれば、気にならないやつなんていないだろうけど。
　今の皇宮。
　政治を牛耳ってるのが現皇后とその一族だったとしても、どれだけこちらが冷遇されていたとしても、コイツが世継ぎなことは変わらなくて。コイツが皇帝に即位すれば、国内の勢力図は一気に書き変わる。
　オレはあくまで「閨事指南の姫」、コイツの筆おろし役だから皇后になることはない。けど、オレを見て、皇子の性癖を知っておくことは、自分の血筋から皇后を輩出したい連中にとって、どんな姫を差し出したらいいのか、いい傾向と対策になるだろう。

　(注目されて、うれしくもねえけどな)

　お手本にされても、正直困る。

　(って、コイツの皇后、嫁さんかあ……)

　牀の上に胡座をかいて、皇子の横顔を眺める。
　室の北側、高い所にある窓から差し込む、柔らかい午後の日差しが、熱心に書を読む皇子に陰影をつける。
　日に当たった肌は、以前と変わらず透き通るように白いけど、病的な白さじゃない。薬と食事の効果か、頬もほんのり桃色になってる。唇も赤くプルンッと潤ってるし、全体的に肌の張りもいい。ちょっとぐらいのことで倒れる心配はなくなった。

　(にしても……)

　日差しが照らし出す、ほっそりとした首筋。そこに、後頭部で結い上げそびれた後れ毛が影を作って落ちる。
　書に視線を落としてるせいか、伏せ目がちの青い瞳を、長いまつげが覆い隠す。スッと整った鼻梁。秀でた額。時折、かすかに出張りはじめた喉仏が上下する。

　「どうした？　何を見ている？」

　「えっ、あ、やっ、なんか、キレイだなって」

　「キレイ？」

　「その目、目だよ！　真っ青で、透き通って、硝子玉みたいでさ！　そんなに青かったら、どんなふうに見えてんのかな～って思ってさ」

　向けられた皇子の視線にシドロモドロ。って、え？　あ？　オレ、何言ってんだ？　硝子玉ってちょっと安っぽかったか？　宝石のがよかったか？　あ、いや、そういうことじゃなくてだな。えっと……。

　「きみは、世界が真っ黒に見えるのか？」

　うん、そうだよ、そうだよな。バカを言ったって自覚あるから、あんま突っ込むな。そんでもって、呆れた顔すんな。キレイな顔の分、呆れが強調されて、一層自分がバカに思えてくるから。

　「僕は、きみのその黒い瞳がうらやましいよ」

　「この黒目が？」

　首を傾げ、自分の目を指し示す。

　「うん。僕もきみと同じ目の色で生まれたかった」

　軽く笑って、息を吐き出した皇子。青い目を少しだけ細められた。

　「そりゃあ、ないものねだりだな。オレからしたら、その青い目の方が何倍もうらやましいけどな。めちゃくちゃキレイだし」

　顔立ちもそうなんだけど、一番キレイだって思えるのは、その目だった。青い青い、空や水の青さをギュッと濃縮したような青さ。それでいて一つも濁ったところはなく、どこまでも澄んでる。
　「キレイ」としか言えない自分が歯がゆい、そういうキレイさを持ってる、青い瞳。

　「きみにそう言ってもらえるのなら、この目も悪くない……か」

　へ？

　「でも、本当にきれいなのは、きみの方だよ、リュカ」

　書を置き、皇子が席を立つ。

　「つややかな濡羽色の髪、黒曜石を思わせる黒の瞳。愛らしい声。その姿を目にして、その声で名を呼ばれるたび、僕はどうにかなってしまいそうなほど、胸が高鳴ってしまうよ」

　「って、コラ！　オイッ！」

　目の前にズズイッと迫る皇子。オレの視界が皇子でいっぱいになって、その硝子玉のような目にオレが映って……。

　「うぎゃあっ！　なにすんだっ！」

　皇子がその細い指でオレの髪を撫でる。吐息が肌に触れそうな距離に、オレの心拍、バク上がり。

　「こうして囁いていけば、自然と身を委ねるようになると、指南書にあったが。きみは、そうならないのか？」

　「なるかあっ！　ってか、そんなの読んでたのかよっ！」

　真面目に勉強でもしてるのかって思ってたのに。

　「うん。これから必要なことだからね」

　……必要じゃない。絶対、必要じゃない。少なくともオレに対しては必要ない。
　笑顔になった皇子に舌打ちしたくなる。

　「だって、きみ。今、ときめいてるだろ？　顔、赤いよ？」

　え、いや、それは、あの……。
　自覚させられると、余計にカッカと顔が火照ってくる。耳の奥に心臓ができたみたいにドクドクと血流がうるさくなる。

　「そうやって、ときめきを重ねていけば、そのうちウットリとボクに身を委ねたくなるはずだ。僕に身を委ねて、その足を開いて――」
　「開かねえっ！　絶対、開かねえっ！」
　
　即座に否定。
　開いてたまるか、オレの股。
　胡座をやめて、キュッと股を閉じる。

　「プッ、アハハハ……」

　オレの動きを見て、一瞬、目を丸くした皇子が、そのまま笑い出す。
　
　(か、からかわれた？)

　そう思ったけど、お腹を押さえて笑うその姿に、不思議と嫌な気はしなかった。室に響く、年相応の皇子の笑い声。
　コイツが笑うなら、まあ……。それでいいか。