世話焼き宰相と、わがまま令嬢

どっちの方角に？ ２

　ユージーンは執務室にいたが、仕事の手は止まっていた。
　深夜であり、今日は、ルーナもいない。
　少し前にあった湯殿の件が尾を引いているのか、泊まらずに帰ったのだ。
　
　ルーナに婚姻を迫られるようになって、ユージーンは、先送りにしてきた問題について考えるようになっている。
　ルーナの歳と同じ年月だけ棚上げにし、放置してきた問題だ。
　けれど、そろそろ本気で考えなければならない、と思っている。
　３８になっても健康そのものだが、いつ病になるか、わからない。
　
（俺に、万が一のことがあれば、国が亡ぶかもしれんのだ）
　
　ロズウェルドは魔術師の国だ。
　国内のみならず諸外国からも、そう思われている。
　それは事実であり、魔術師の存在がロズウェルドを支えていた。
　その魔術師に魔力を与えているのが、ユージーンなのだ。
　
　与える者。
　
　ガルベリー１世の直系男子のみに、引き継がれてきた力だった。
　現状、その血の後継者は、ユージーンだけとなっている。
　現国王であるザカリーに、その資格はない。
　ザカリーは、父の側近であった魔術師長と、父の側室との間にできた子なのだ。
　つまり、父と正妃の子であるユージーンとは、いっさいの血の繋がりがない、ということ。
　
　そして、父は正妃のみを愛し、生涯を閉じている。
　ほかに子はおらず、ユージーンは、血という責を、１人で負うことになった。
　国のため、ガルベリーの血を途絶えさせることはできない。
　
　ユージーンは王なのだ。
　
　王とは、国の平和と安寧のための存在だと教えられた。
　ユージーンもまた、その通りだと思っている。
　だからこそ、子を、もっと言えば、男子を成すことが、ユージーンに課せられた最大の責任だった。
　
（父上が、４０になるまで婚姻せずにいた理由を、己の身で知るとはな）
　
　父は、平民出の女性に恋をした。
　周囲からの反対で婚姻に至れないまま、その女性は他界している。
　その後、ユージーンの母と婚姻するまで、長く父は独り身でいたのだ。
　おそらく、今の自分と同じ気持ちだったのではないか、と思う。
　
　あれほどの想いを、ほかの誰かにいだけるだろうか。
　
　すでにレティシアのことには諦めがついていた。
　さりとて、同じくらい心を惹かれる相手が現れることなく１６年が過ぎている。
　このまま現れないのではないか、と、ユージーンは半ば諦めていた。
　恋というのは、しようと思ってできるものではないと、知っている。
　
（仮に現れたとしても……俺の、この血の責を、その者にも負わすことになる）
　
　母とも懇意にはしていなかったため、訊いたことはなかった。
　だが、母は相当な重圧に耐えていたはずだ。
　そういう中で、自分が産まれた。
　
（俺が死にかけた時、父上と母上は、どれほど苦しんだであろうか）
　
　たった１人の息子。
　たった１人の後継者。
　
　その命が風前の灯火となり、誰でもいいから救ってくれと、両親があらゆる者に縋すがったのもわかる気がする。
　同じ立場になれば、ユージーンとて王宮の慣例など蹴飛ばすだろうから。
　
（１人の妻で良いと、いくら俺が思っていても、だ……男子が産まれねば、側室を娶らねばならん……）
　
　昔とは違い、ユージーンは「愛し愛される婚姻」を願っていた。
　さりとて、気持ちだけでは、どうにもならないことがある。
　相手に男子が産まれないまま年月が過ぎれば、諦めざるを得なくなるからだ。
　
　ロズウェルドでは、子を成すのに適した年齢とされるのが１６歳から１８歳。
　その歳を過ぎても、２５歳までは可能性が残されている。
　出産までの期間が通常は半年のところ、長引いたり、苦痛が伴ったりはするが、命を失うことは少ない。
　だが、２５歳を過ぎると、出産時における死亡率が、ぐっと上がってくる。
　母親か子のどちらか、または、その両方が命を落とすのだ。
　
（最年長は３５歳……とは言っても、その者は、出産後すぐに他界している）
　
　そうした事情から、ロズウェルドでは妻が２５歳を迎えると、子を成さない予防措置を講じる者が多かった。
　子を成すためではなく、愛を示す行為としてベッドをともにするために。
　
　たとえ若い妻を迎えたとしても、時間的猶予は十年。
　その間に男子が産まれなければ、男子をもうけるためだけに側室を迎える必要が出てくる。
　愛し愛される婚姻を望むからこそ、それがユージーンには苦痛なのだ。
　
　王太子だった頃には、好きでもない女性とベッドをともにすることもできた。
　行為自体は苦痛でも、納得はしていたからだ。
　けれど、今は、むしろ気持ちの上で納得ができずにいる。
　好きでもない女性とベッドをともにすることに、抵抗感をいだいていた。
　
（俺と婚姻など……させられるはずがなかろう……）
　
　ルーナの怒った顔が思い浮かぶ。
　ユージーンが「与える者」だということを知っているのは、ザカリー以外、大公だけなのだ。
　当然、ルーナにも話してはいない。
　信用の問題ではなく、知れば、その時点で同じ責を負わせることになる。
　そのせいだろう、大公もレティシアには話していないようだった。
　
　ルーナの婚姻相手の選択肢に、自分は含まれていない。
　ユージーン自身が除外している。
　ルーナには、幸せになってほしいのだ。
　自分のような者を選べば、将来、つらい想いをする可能性がある。
　
　側室を迎えることになったら、彼女は、どれほど傷つくだろう。
　
　ユージーンは、血に縛られていた。
　そして、どこまでいっても「王」としての判断をする。
　大事な者の手を放すことになろうとも。
　
「大人になったのだ、ルーナは……もう手を放さねばな」
　
　ユージーンが「ふられた」夜会の日、ルーナを抱っこした。
　泣かせて、高い高いをして泣き止ませ、寝かしつけた。
　以来、ずっと見守り続けてきたが、ルーナは大人になったのだ。
　
「まったく……男の前で、服を脱ぐ奴があるか」
　
　ユージーンは、苦笑いをもらす。
　ルーナがドレスを脱ぎ落した際、ほんの少し、どきりとした。
　女性らしい体つきに見惚みとれそうになったのだ。
　が、あの時は「気の迷い」だと、どきりとした自分を追いはらっている。
　
「俺の許しもなく、勝手に、大きくなりおって……」
　
　大きくしたのはユージーンなのだけれど、それはともかく。
　
　ルーナには、血の縛りなどない男が相応しい。
　思って、ユージーンは机に置いてある書類を手に取る。
　貴族の情報が書かれているものだ。
　
「だが、おかしげな男では、俺も納得ができん。先に見極めておくとしよう」
　
　とことん過保護である。