世話焼き宰相と、わがまま令嬢

こんなことになろうとは ２

　かちゃりと、扉の開く音が聞こえた。
　足音も聞こえてくる。
　ユージーンは、踏ん張っていた。
　
　隙間に挟まったままで。
　
　やわらかい栗鼠りすの体であるにもかかわらず、咄嗟に飛び込んだ隙間が狭過ぎて、しかも、奥まで入り込み過ぎていて、なにせ体が動かない。
　あげく、栗鼠なので、非常に、か弱い。
　材質の良い調度品は重く、栗鼠ごときの力では、いかんともしがたかった。
　
「兄上？　こちらにいらっしゃっていると聞いていたのだが……お待たせし過ぎたせいで、お帰りになられたか」
（ここだ、ザカリー！　ここに、いる！　ザカリー！）
　
　怒鳴ったところで、ユージーンは栗鼠だ。
　ぎゅぎゅぎゅ、という鳴き声しか出ない。
　それも、さほど大きな声にはならなかった。
　
「兄上は怒っておられるかもしれない！　すぐに出向かなければ！」
（怒ってはおらん！　いや、怒ってはいるが、それは別件だ！　それよりも、俺を元に戻せ！　いや、先に、ここから出せ！　見つけろ！　ザカリー！）
　
　このままザカリーがユージーンの私室に転移でもしようものなら、ユージーンは長らく放置されるに決まっている。
　ザカリーは、ユージーンが「戻って」くるまで待つに違いないのだ。
　さりとて、隙間に挟まっているユージーンが戻ることはない。
　
　ザカリーが諦めるまで、いったい何時間を要することか。
　想像するだけで、ゾッとする。
　そして、焦る。
　
　ルーナが危ない目に合う可能性が高い。
　
　どこの舞踏会に行くつもりかはともかく、ルーナに危機感がないのは確かだ。
　若い貴族の子息は、分別を知らない者が多い。
　女性が拒絶しても「舞踏会に来ているくせに」と、取り合わないことも、少なくなかった。
　貴族特有の「駆け引き」だと勘違いし、己に都合良く解釈する。
　
　若かりし頃のユージーンにも、そういうところがなくはなかった。
　相手が目に涙を浮かべるまで「その気になっている」と勘違いをしたのだ。
　が、ユージーンは恋をしていたので、その涙に怯み、強行はできなかった。
　元々が、人にふれたり、ふれられたりするのを好まず、欲望だけに流される性質ではなかったというのもある。
　
　さりとて、わざわざ舞踏会に足を運ぶような子息たちは違うのだ。
　むしろ、欲望に流されているからこそ、そうした場を好む。
　ルーナが、嫌がっていることに気づいていてさえ、踏み留とどまろうとはしない。
　
「しかし……すぐに行くと、叱られるだろうか……」
（叱ったりはせぬ！　ザカリー！　俺は、それほど狭量ではない！）
　
　ザカリーは、室内を、うろうろしているのだろう。
　国王になっても、ザカリーはザカリーだった。
　相変わらず、兄に叱られるのを、なにより気にしている。
　もっと気にすべきことがたくさんあるのに。
　
　かりかりかり。
　
　ユージーンは、必死で調度品を小さな爪で引っ掻いた。
　声が、もとい、鳴き声がとどかないのであれば、物音を立てるしかない。
　今のところ、動かせるのは、手、いや、前足のみなのだ。
　
　かりかりかりかりかりかりかりかりかり。
　
　鳴き声よりは、多少、音が大きかった。
　ザカリーの足音が止まる。
　調度品は傷だらけになっているだろうが、気にしない。
　ユージーンは、必死で引っ掻き続けた。
　
「こ、これは……もしや………あ、兄上……ですか？」
（そうだ！　俺だ！　早く、なんとかいたせ！）
　
　言ったところで、という感じではある。
　それでも、ザカリーは、とにかく兄を助けねばと思ったようだ。
　魔術を使ったのだろう、調度品が勝手に、ザッと移動する。
　ようやくユージーンは隙間から解放され、ザカリーに駆け寄った。
　すぐさま、ザカリーが、ユージーンの、もとい、栗鼠の前に平伏する。
　
「申し訳ございません、兄上！　兄上を見上げるような真似はしたくないのですが、これが限界でございます！」
（そのようなことは、どうでもよい！　早く、俺を元に戻せ！）
「兄上、お怒いかりであることはわかっておりますが、これには理由ございまして」
（いや、だから、そのようなことは、どうでもよいのだ！）
　
　人と動物の間には、言語という名の大きな壁が立ちふさがっていた。
　ザカリーは平伏したまま、ひたすら「理由」を話し始める。
　
「兄上も、ご存知の通り、変化へんげの薬は、強い魔術に晒さらされますと、たちまち解けてしまいます。そこで、解けない薬の調合ができないものかと、試しておりました。もちろん人で試したことはありませんが……」
（ザカリー……それでは、俺は、生涯、このままという……）
　
　なんという危険な薬を作ろうとしていたのか、我が弟は。
　そもそも、そんな薬に、どんな価値があるのか。
　娯楽用の薬を飲んで、一生、動物のままだなんて、誰も使わない。
　使うはずがない。
　
「もちろん一般に売り出すためのものではなく、諜報などの際に活用できるのではと考えていた次第です」
（まぁ……それならばアリかもしれんが……今は、それどころではなかろう！！）
　
　ていっ！
　
　小さな手で、それでも目一杯の力で、ザカリーの頬を叩いた。
　その感触にだろう、ザカリーが、ようやく顔を上げる。
　上げて、目を、うるうるっとさせた。
　
「な、なんという、おいたわしい姿に……」
（お前のせいであろうが！　怪しき薬を作りおって！！）
「お、怒っておられるのですね……」
（怒ってはおらん！　呆れているのだ！！　国王ともあろう者が禄ろくでもない！！）
　
　いつも、ザカリーには「威厳を持て」と教えている。
　が、ユージーンの前となると、これだ。
　まるきり威厳の欠片もなくなる。
　重臣や民の前では「それなり」になってきたことが、救いではあるけれど。
　
（どうなのだ？　俺は、元には戻れんのか？）
　
　たしたし。
　
　顔を上げたザカリーに、床を足で叩いてみせた。
　とたん、ザカリーがハッとした表情を浮かべる。
　
「かしこまりました、兄上！　ただちに、元にお戻しいたします！」
（おお！　戻せるのか！）
　
　それなら、まず、そこに気づいてほしかったが、それはともかく。
　
　ザカリーの手が動く。
　魔術を発動するには動作が必要なため、ユージーンは、それが「強い治癒」だとすぐにわかった。
　緑色の光につつまれた瞬間、体が元に戻る。
　
「やはり失敗のようです」
「失敗ではなかろう。戻ったではないか」
「いえ、薬のほうが……」
「ザカリー！　この薬の開発をすることは、断じて許さん！　わかったな！！」
　
　ユージーンは、けして狭量ではない。
　が、弟がこんな調子では、一生、栗鼠で過ごすことになる者が出てくるかもしれないのだ。

　そして、それは、おそらく。