世話焼き宰相と、わがまま令嬢

こんなことになろうとは １

　ルーナは、玄関ホールで外套をあずけ、案内役の後ろをついて歩く。
　あまりキョロキョロするのは、みっともない。
　なので、周囲に興味はあったが、横目で見るだけにしておいた。
　
　ユージーンの前で令嬢らしく振る舞ったりしないだけで、教育は受けている。
　しかも、教育係がユージーンだったため、かなりみっちりと叩き込まれていた。
　もちろん、学校もほかの教育係も知らないので、それが不要なほど「みっちり、ぎっちり」だったとは気づいていないのだけれども。
　
　生まれてこのかた、ルーナは、ユージーンしか見ていない。
　我儘はしていたものの、反抗したのは、これが初めてだ。
　覚えろと言われれば、なんでも覚えたし、山ほどの課題も、期限内にすべて終わらせていた。
　ユージーンのことを疑う気持ちなど、露ほどもない。
　
　ユージーンだけが、ルーナの世界の中心なのだ。
　
　ダンスホールかららしい、人のざわめきに、急に不安が押し寄せてくる。
　やはり、ユージーンに反抗するのは後ろめたかった。
　あとで叱られるかもしれないし。
　
　さりとて、女性として、どの程度「魅力」があるのか確かめたい、との気持ちも捨てきれずにいる。
　ユージーンとの婚姻を諦めたくないのだ。
　そのためには、女性として見てもらう必要がある。
　
　自分が「モテた」と言えば、ユージーンも焦ったりするのではなかろうか。
　ちょっとくらいは手放し難いと考えてくれるかもしれない。
　
　そんな気持ちから、ルーナは勇気を振り絞っていた。
　どの道、ここまで来たのだ。
　様子を見て、嫌になったら帰ればすむ。
　ベアトリクスたちが来ていない可能性だってあるのだから。
　
　今夜の舞踏会は、ラシュビー伯爵家の子息が主催していた。
　キャラック公爵家主催だったら、絶対に来ていなかっただろう。
　ベアトリクスの取り巻きであるウォーレンには、髪を引っ張られたことがある。
　
　その後も、なにかにつけ嫌がらせされていた。
　もっとも、社交界デビューの時以来、会ってはいない。
　ルーナは、あまり外には出ないからだ。
　始終、ユージーンの執務室に入り浸っている。
　
（ここがダンスホール……ウチの小ホールくらい……？）
　
　ホール内を見渡して、そう思った。
　おそらく、百人程度、集まるのが限界だろう。
　正面と左右に、大きなガラス戸がある。
　見た感じ、正面は、中庭に通じており、左側は裏庭、右はテラス席になっているようだ。
　
　『知らぬ屋敷に行った際には、必ず逃走経路を確認しておけ』
　
　まったく意味不明だが、ルーナはユージーンに、そう教えられていた。
　安全に見えていても、どこに危険が潜んでいるかわからないから、だそうだ。
　そして、ルーナがユージーンを疑うことはない。
　たとえ意味不明であろうが、言われた通りにする。
　
（裏庭に出てしまえば、あとは転移すればいいだけよね）
　
　無意識に発動している魔力感知で、王宮魔術師がいないのは確認済み。
　伯爵家では王宮魔術師を雇う経済力はない。
　とはいえ、ルーナのように魔力顕現けんげんしている者もいる。
　近くに複数の魔力を感じた。
　
（でも……おっかしいなぁ……私は、内緒でザカリーおじさまと契約してるから、魔力が与えられてるけど……普通、この歳まで魔力維持はできないはずなのに）
　
　ロズウェルドの魔術師は、国王との契約により魔力が与えられていた。
　魔力顕現していても、魔力が与えられずにいると、やがては尽きる。
　そして、長期間、魔力が空の状態が続くと、最終的に顕現した力が消えるのだ。
　つまり、国王と契約せずにいれば、魔力維持ができなくなる、ということ。
　
（確か、次期当主になる男性は魔力顕現しても、王宮魔術師にはなれないのよね）
　
　基本的に、魔術師は爵位を持てない。
　魔術師になる際、爵位を捨てることが義務づけられている。
　だから、次期当主になることが決まっている者は、家の存続のため、爵位を優先しなければならないのだ。
　
（ということは、当主にならない男性、もしくは女性で魔力持ちがいるのかも）
　
　ルーナの魔力感知の能力では、ホール内に複数の魔力持ちがいることくらいしかわからない。
　もう少し輪の中に入れば、おおまかな場所は特定できるだろうけれども。
　
（まぁ、私も魔力持ちだし、ほかにもいたって、おかしくないのかな）
　
　自分が魔力持ちなので、深く考えないことにした。
　例外は、なににだってあるものだ。
　ルーナの身近にもいる。
　
　大公は、国王と契約をしていない。
　にもかかわらず、大きな魔力を持っていた。
　それもあって、ルーナは「そういう人」もいるのだと思っている。
　幼い頃から懇意にしていたため、大公を特別だとは感じていないのだ。
　
「ねえ、きみ」
　
　いきなり声をかけられ、ルーナは飛びあがるほど驚いた。
　が、表情を作り、内心の動揺を抑え込む。
　これもユージーンの教育の成果だ。
　やろうと思えば、貴族令嬢としての「澄まし顔」もできる。
　とはいえ、振り向いて、さらに驚いた。
　
（ウォーレン……それにコンラッドまで……やっぱり来てたのね……最悪……）
　
　また、なにか嫌がらせをされそうな気がして、心の中でだけ身構える。
　もう「大人」なのだし、軽くあしらってみせる、と気持ちを奮い立たせた。
　彼らも、ダンスホールで騒ぎを起こしたりはしないだろうし。
　
「やあ、きみか！　ルーナ！　驚いたな、ちっとも気づかなかったよ」
「本当にね！　すごく見違えたじゃないか」
　
　ウォーレン、それに続いてコンラッドまでもが、ルーナに笑顔を見せる。
　どういう風の吹き回しかと、首をかしげたくなった。
　彼らとは、２年前の社交界デビュー以来、会っていない。
　コンラッドの言った「見違えた」との言葉に、少しだけ嬉しくなる。
　自分は「大人」になったのだと確信が持てる気がしたからだ。
　
「あの頃は、申し訳なかったね。私たちも子供だったのだよ」
　
　ウォーレンに詫びられ、ますますルーナは胸が高鳴った。
　もちろん、ウォーレンに、ではない。
　このことを、今すぐにでもユージーンに話したくて、だ。
　
「いいのよ、ウォーレン。過去のことなんて気にしていないわ」
「そう言ってもらえると嬉しいね。それにしても、本当に綺麗になったなぁ」
「そうかしら？　自分のことは、わからないものなのよ」
　
　軽く受け流しつつも、気分が高揚してくる。
　少なくとも、ウォーレンの言葉は、客観的な意見だと言えるのだ。
　近くに居過ぎたので、ユージーンは気づいていないだけかもしれない。
　諦めずに、大人な女性として振る舞ってみせれば、考えを変えてくれる可能性も見えてきた。
　
「今度は、是非、私の主催する舞踏会に来てくれないか？」
「考えておくわ」
　
　行く気など、さらさらないが、当たり障りのない答えを返しておく。
　無駄に機嫌を損ねて、嫌がらせされたくなかったからだ。