世話焼き宰相と、わがまま令嬢

こんなことになろうとは ３

　レオナルドは、ウォーレンがルーナに近づいているのを、ただ見ている。
　その動きを目で追ってはいたが、あえて距離を取っていた。
　ウォーレンやコンラッドと、行動をともにしようとは考えていない。
　一緒にいて、いらぬとばっちりを食うのはごめんだ。
　彼らは、ルーナの後ろ盾が誰なのかを知らずに、行動を起こそうとしている。
　
　レオナルドにとって、それは愚かに過ぎた。
　つきあいをする気にもならない。
　課題を肩代わりするのとは、わけが違う。
　代償の大きさを思えば、関わらないのが身のためなのだ。
　
　舞踏会に出席しているだけでも危ういと感じている。
　それでも、ここにいるのは、２人のためではない。
　下位貴族としての義理でもなかった。
　
　レオナルドは、興味があったのだ。
　ルーナの身に「何か」が起きた際、どうなるのか。
　その状況を見物したくて、危険な領域に足を踏み入れている。
　
（できれば、あの人が来てくれるといいのだけれど。それは、無理かな）
　
　レオナルドが大公の姿を見たのは、あれきりだった。
　もちろん、ローエルハイドの屋敷は王都にあるのだから、会いには行ける。
　とはいえ、屋敷を訪ねる貴族は、ほとんどいないのだ。
　
　貴族であっても、ローエルハイドは独立独歩。
　ほかの貴族連中とは異なる法則の中にいる。
　たとえ、それを苦々しく思っていたとしても、誰も何も言えない。
　
　この国の平和は、ジョシュア・ローエルハイドによって保たれている。
　
　それがロズウェルドという国の常識だった。
　４０年以上前に起きた隣国との戦争を、たった１人で終結させた英雄。
　今もって近隣諸国への抑止力ともなっている存在。
　それが、唯一、大公の地位を与えられている理由でもあった。
　
　ロズウェルドで、大公と言えば、ジョシュア・ローエルハイド、その人なのである。
　
　大公は、特別かつ大きな力を持っていた。
　レオナルドは、戦後生まれのため、実際に見たことはない。
　史実で知っているだけだ。
　中には、その史実を疑わしく思う者もいるが、現実に、諸外国は、大公と、その妻を危険視している。
　
　黒髪、黒眼は、この世界に、たった２人。
　
　ロズウェルド内よりも外の国のほうが、２人が特別な力を持っていてもおかしくないと感じているのだろう。
　そのため、戦後４０年以上経っても、戦争をふっかけられていない。
　結果、誰もローエルハイドに口出しはできずにいる。
　もし「国替え」でもされたら、とんでもないことになるからだ。
　民は、王宮も含め、貴族を、けして許さないとわかっている。
　
（縛られない生きかた、というのを、僕もしてみたいものだ）
　
　レオナルドは、ルーナと話している２人の幼馴染みを見て、嫌な気分になった。
　たいていの貴族は、爵位に縛られている。
　下位貴族は、生まれながらに、上位貴族に従属する立場なのだ。
　反抗すれば、報復を受ける。
　対抗するだけの手段も力も、下位貴族は持たない。
　
　だから、上位貴族がどれほど「愚か」であれ、つき従う者は多かった。
　レオナルドにしても、ある程度のつきあいを余儀なくされている。
　嫌で嫌でたまらないが、しかたがない。
　自分が、つまはじきにされるくらいですめばいいが、報復は、家絡みでなされるのだ。
　たちまち生活が困窮するのは目に見えていた。
　
（それにしても……もったいないな……ルーナは、僕の好みだ）
　
　１６歳にしては幼く可愛らしい風貌と、あどけなさの漂う雰囲気。
　それでも体つきは年頃の女性らしく、ふくよかで肌も艶めいている。
　肩にかかる赤味を帯びた髪もサラサラで、手触りが良さそうだ。
　大きくて薄茶色い瞳は輝いていて、とても魅力的に感じられる。
　
　あの２人がいなければ、間違いなく声をかけていた。
　ダンスに誘い、次の約束を取りつけるくらいの熱心さで。
　
（彼女が、あんなふうに成長していると知っていたら、もっと強く、反対していたかもしれないね。だが、もう遅い）
　
　彼らは、ルーナに「思い知らせる」つもりでいる。
　今は、お追従に精を出しているようだが、ルーナを誘い出したとたん、本性を、露わにするだろう。
　２人は、ルーナに乱暴をしようとしている。
　レオナルドに持ちかけられた話では、そんなようなことを言っていたのだ。
　
（女性をベッドに誘うのではなく、力づくとは呆れるよ。僕は、そこまで野蛮ではない。奴らとは、嗜好が違うのさ）
　
　２人も気づいているには違いない。
　レオナルドにも、わかる。
　
　ルーナは、まだ男性経験がない。
　
　仕草や話しかけられた時のそぶりで、たいていは判断がつくものだ。
　舞踏会に出て来たのも初めてだろう。
　
　ウォーレンは、ほかの貴族主催の舞踏会にも、欠かさず出席している。
　自身が、舞踏会を主催することも多い。
　レオナルドも「しかたなく」出席していた。
　そのすべてで、ルーナの姿を見た記憶はなかった。
　
　だから、あの幼かった女の子が、どんなふうに成長したかを知らずにいたのだ。
　社交界デビューの夜会に、レオナルドは出席していない。
　ウォーレンが執着しているベアトリクスが、なぜだか、レオナルドに声をかけてきたからだ。
　エスコート役を頼まれたものの、当然に断っている。
　引き受けたが最後、ウォーレンに睨まれ、面倒なことになるとわかっていた。
　
（あの夜会のことで、いっとき彼女は噂になっていたっけ。トリシーなんて、話題にもなっていなかったのにね）
　
　しばらくは、貴族の間で、その噂がもちきりになったほどの衝撃があったのだ。
　ルーナは、エスコート役に大層な人物を連れて来た。
　
　この国の宰相であり、王族でもあるユージーン・ガルベリー。
　
　金色の髪と翡翠色の瞳を持つ彼に、大勢の貴族令嬢たちが憧れている。
　婚姻したがっている女性も多く、ルーナは垂涎の的。
　
（トリシーは、彼女がウィリュアートンの権力を行使しただのと揶揄していたが）
　
　たぶん、そうではない。
　見る限り、ルーナには、ベアトリクスのような、計算高さの持ち合わせはなさそうだ。
　それに、レオナルドは、２人が親しいことを知っていた。
　幼い彼女を、宰相は大事そうに抱きかかえていたのだから。
　
（だとすると……やはり来るとすれば宰相様のほうかな）
　
　彼女が、なぜ今さら舞踏会などに出る気になったかは、わからない。
　が、宰相が放っておくとも思えなかった。
　ここが、どんな場所だか、知らないはずもなし。
　
（状況次第では、まぁ、僕が彼女を助けてもいいか）
　
　ウォーレンとコンラッドを切り捨てて、宰相に、恩を売るのもひとつの手だ。
　後ろには大公もいる。
　２人を裏切ることで生じる損と、その代わりに手にできる利を、天秤にかけてもいいような気分になっていた。