憐の喜び〜あなただけ知らない〜

第九章 ── 関谷 友理 ──

汚れた過去【３】

「あれ、尚斗くんだったんだ……」

たぐり寄せた記憶のなかで、確かに自分の名前を叫ばれたような気がする。

だが、その声は水中で聞いた音のように、はっきりとは聞きとれないものだった。

「驚いたよ。
ドアが開いたな、と思ったら、瑤子さんがドアにもたれるように倒れてきてさ。

オレ一人だったらパニクるところだったけど、姉貴が冷静でさ。

『あんた瑤子ちゃん、部屋まで運んで。
……大丈夫。高熱でどうこうっていうよりも、薬で眠気を誘われたって感じだから。
ほら、呼吸も、変な息の仕方じゃないし』

って、言われて。

それで、ちょっと気が引けたりもしたんだけど、オレ達、勝手に上がりこんじゃったんだ」

尚斗がこれまでの経緯を話していると、そこへ友理が戻って来た。

手には、小さな土鍋と小皿、レンゲの載ったトレイを持っている。

「それじゃあ、瑤子ちゃん。まずは、腹ごしらえね。

……あ、でも、その前に着替えかな。
汗かいてるだろうし、そのままじゃ気持ち悪いよね？

───尚斗、あんた部屋から出て行って。
ダイニングに昼食用意したから、それでも食べてて」

「ん。分かった」

素直に部屋を出て行く尚斗を見送って、友理は瑤子に下着などの在りかを訊いてきた。

着替えを用意すると、熱い湯に浸したタオルを絞って、瑤子の体を拭き始める。

「なんか……信じられないわ」

「え？」

瑤子の問い返しに、友理は着替えを手伝ってくれながら苦笑いする。

「だって、うちの阿呆と、瑤子ちゃんみたいな大人っぽい……キレイな子が付き合ってるだなんて……。

こう言っちゃなんだけど、瑤子ちゃんだったら、男に不自由しないでしょ？
何を好き好んで、尚斗なんかと……って、思っちゃった」

最後は少し声をひそめ、おどけて肩をすくめる。

「そんな……！」

瑤子は、おおげさに見られてしまうくらい、首を振った。

「私……私のほうが、尚斗くんに不釣り合いなんです……」

きゅっ……と、唇をひき結ぶ。
布団の端を握りしめ、うつむいた。

（……汚れた過去をもっている私のほうが───）

「瑤子ちゃん……？」

友理にしてみれば、この場にいない尚斗について、瑤子と軽口をたたく気でいたのだろう。

いきなりそんな風に瑤子に落ち込まれ、次の言葉に詰まったようだった。

そこへ、メッセージアプリの通知音が鳴り響いた。

「あ、ちょっと、ごめんね」

断りを入れ、友理は傍らのバッグから携帯電話を取り出した。

「ありゃ、裕希ひろきだわ……。そういえば、連絡入れるの、すっかり忘れてた……。

───もしもし、ごめん。うっかりしてて……うん。
ちょっといま、取り込み中で……んーん、平気。

弟の彼女が具合悪くて、様子見に来てるの。
だから、もうちょっと、かかりそうなんだけど」

「あの」

なんとはなしに話を聞くうち、瑤子は思わず声をかけてしまった。

どうやら友理が、自分のせいで約束をすっぽかしかけたようだと気づいたからだ。

「私のことでしたら、もう、大丈夫ですから。
おかげさまで、体もだいぶ楽になってきましたし。

ご迷惑かけてしまって、すみません」

「やだ、瑤子ちゃん。迷惑だなんて、そんな……。

ちょっと、ヒロ！
あんたのせいで、瑤子ちゃんによけいな気ぃ遣わしちゃったじゃない。

……ん、分かればよし。
じゃ、またあとで連絡するわ」

友理は強引に話を終わらせたようで、携帯電話をしまいこんでしまった。

それから気を取り直したように、土鍋に手を伸ばし、小皿へとよそいだす。