召還社畜と魔法の豪邸

第二十七章 伝説の、真相

閑話 冒険（氷の女王ミランダ視点）

　暗くて苔の香り漂う石作りのトンネルが続く。
　そんな味気ない道……私の前をリーダが走っている。

「あいつ泳いでないか？」
「そうねぇ」

　なぜかリーダの言葉使いが雑だ。
　よくよく考えたら、もっと前から雑だったかも知れない。
　大学で、他の人と話すときは丁寧なのに、何故だろうかと不思議になる。
　でも、それが心地よい。
　それだけで、嬉しく楽しかった。
　こんなことになるとは夢にも思わなかった。
　私はただ自分の望むままに行動をしていた。
　だから大学でリーダの姿を見たときにひどく驚いた。
　しばらくの間考えたが話しかけることにした。声をかけて良かったと思う。
　彼は不思議な人間だ。
　いや彼だけではない。ノアサリーナに付き従う5人の従者、全員が不思議な人達だった。
　人であるにもかかわらず、呪い子に生来的な嫌悪感を見せない人達。
　それは、獣人をはじめとする亜人よりも顕著だった。
　よほど自らを律する意志が強いのだろう。
　彼らを初めて知った時のことはよく覚えている。

　――かたや、ノアサリーナは慈悲の心を忘れず。
　――石を持ち、自らを追い立てたにもかかわらず。慈悲の心を失わず。
　――自らの使命をもとに5人の従者と共に、凶悪なオーガに立ちふさがる。
　――かの者が駆り立てたゴーレムは、猛々しく、手を振り上げ吠えた。
　――唸り振るわれる一撃！
　――骨、砕ける音が響きわたり、凶悪にて無敵のオーガを粉砕す。
　――かくして、ギリアの地に平穏をもたらす。

　吟遊詩人が竪琴の音色にのせ歌った物語。
　それは私の知っている未来とは大きく異なるものだった。
　何度も、何度も、繰り返し読んだ予言。
　クロイトス一族が、導き出した仮説……揺らがない詩。
　湖畔の町……ギリアにおけるオーガの話。
　そこで示された血塗られた聖女がオーガを倒す物語。
　ところが、誤らないはずの詩は外れた。
　代わりに、ゴーレムがオーガを打ち倒すという現実を残した。
　変わらぬ予言を残したまま。
　詩は変わっていないのに、予言は外れた。
　私の興味はそこから始まった。
　なぜ黒の滴が落ちなかった？
　ギリアの地にて何が起こったのか？
　私の中にある……南方３賢者がひとつ、クロイトス一族の知恵さえ及ばない事象。
　静かに考えながらギリアへと向かうことにした。
　私の心には二つの思いが渦巻いていた。
　予言の果てに、人の生が終わる光景を見つめる思い。
　そして新たに芽生えた……予言の無い、不思議な未来の果てを見たいという思い。
　上手くいけば予言が示す終末が変わるかもしれない。
　心が躍った。
　それからの旅、ノアサリーナ達の事を考えると、凍てついた私の心に明かりが灯ったようだった。
　いとも予言を覆した呪い子ノアサリーナとその５人の従者達。
　ニルケルンの姫と５人の従者……古い物語のような人達。
　私には不可能だった予言を崩す行動。
　かって私が、ことごとく失敗したその試み。
　変えられないとされる本筋の予言。
　クロイトス一族が、何代にもわたり失敗し、私も諦めた重要な詩を伴う予言の破壊。
　ノアサリーナは、それを、いとも簡単に覆した。
　黒の滴を恐れずに。
　つぎつぎと詠われる彼らの活躍。
　それまで、私にとっての最後の希望は、呪い子を減らすことだけだった。

　――我らの計算では、呪い子が世界から消えれば、魔神の復活を１０００年ほど伸ばす事ができる。

　師匠の言葉……受け継いだクロイトスの意思が裏付けた計算。
　もっとも確実な手段。
　呪い子を間引いていけば、いずれ予言は狂う……。
　私の妹も、その子供も……、幸せだった頃の思い出達が理不尽な終わりを回避できる可能性。
　その前に、黒の滴が落ちるかもしれない。
　それでも、私のよりどころはそれだけだった。
　そしてたどり着いたギリア、予言にある宮殿。
　彼らの姿がない宮殿で夢をみた。
　夢の中で、私はノアサリーナと……そしてリーダ達と旅をしていた。
　いままで見たことのない優しい夢。
　目覚めた時に感じた頬を伝う涙の感触も合わせて、忘れられない優しい夢。
　その後、出会った彼らは、小さな私の夢をはるかに超えた人達だった。
　楽しげに怒るノアサリーナと、静かな彼ら。
　ほんの一時だったが、呪い子を厭わない彼らの視線は、まるで師匠のようで……。
　いや、夢想するのは止めよう。
　私には、その価値は無い。
　多くの命を奪ってきたのだ。
　だけど、なんど心を切り替えようとしても心が躍る。
　フレッシュゴーレムとの戦いも、目の前にある真相へのヒントも押しやって、子供の頃に夢見た冒険が……。
　だが、やはり身の程をわきまえるべきだった。
　ズウタロスと、フレッシュゴーレムを倒した後の事。
　静かになった空間。魔導具が赤く照らす部屋。
　そこで真剣な顔で、本を読むリーダ。

「そうだ。ミランダに言わないといけないことがあったんだ」

　こちらを見たリーダの口にした言葉。
　その言葉に、気を抜いた私の前に広がる光景。
　リーダの側に出現したバンシーが、放たんとしていた死への呼び声。
　今まさにリーダを襲おうとしていた状況に、恐怖した。
　間に合わない。
　次の瞬間訪れるリーダの死。
　私は……ノアサリーナに、他の従者に、何と言えば……。
　目の前が真っ暗になった。