星の堕ちた世界で～終末世界のエルフ～

５ 転機

　母は足が不自由になった。
　日常生活を送るうえで差し当った支障がある訳ではない。
　だけど、やれていたことが思うようにできなくなったのは事実だ。
　祖母が死んでから、慢性的な腰の痛みに悩まされていた母だが、ある日、耐えられないような激痛に襲われ、原因が判明した。
　まさかの骨董壊死だったのだ。
　母は運動をしている訳でもなく、まだ若い年齢から考えるとどうして発症したのか、分からなかった。
　股関節の手術を受けることになり、人工股関節になって、母はこうしてはならないと動きに制限を設けられた。

　祖母が癌になったのも母が骨董壊死になったのも……。
　全部、わたしのせいじゃないかと己を責めるように悩んだのはこの時期だ。
　もし、あの時、言うことを聞いていたら、こんなことになっていなかったのではないか。
　そう考え始めると埒が明かない。
　まるで堂々巡りの迷宮にでも落とされたような感覚だった。
　そのまま、何も無ければ、思考がループする虚無の海で溺れていただろう。

　そう。
　わたしは出会ったのだ。
　運命的なものに……。

　その日、わたしは熱にでも浮かされたようにはっきりとしない意識のまま、ただ漠然とテレビを見ていた。
　コマーシャルが流れた。

「もう一人の自分が見つかる……あなたの新たな運命が今、始まる！　リトリー・オンライン、いよいよベータテスター登録スタート！」

　スマートフォンのゲームアプリのコマーシャルだった。
　特に特徴はない。
　ありきたりの宣伝文句だ。
　それなのになぜか、妙に気になる。
　不思議だった。

　たいがいのゲームアプリがサービス前の登録者数を増やそうと豪華賞品をプレゼントだの賞金が出るだの餌を撒く。
　それが一切ない。
　気になって仕方なかった。



　自由を奪われても母は悲観することなく、案外人生を楽しんでいる。
　それなら、わたしもそろそろ、自分を探す時だ。
　漠然と纏わりつく、漆黒の虚無から抜け出しかった。
　失業したまま、いつまでも何もしないでいる訳にもいかない。
　何かしなくてはならないと強迫観念だってある。

　スマホのアプリをしたところで何かが変わるはずもないのにわたしは妙な確信を胸にリトリー・オンラインをインストールした。
　ありきたりのスマホアプリだと思っていたら、全く違う。
　珍しいことに疑似ＶＲゲームなのだという。
　それが何なのかも分からず、画面の指示に従う。

「リトリー・オンラインへようこそ。あなたの新たな可能性を見つけましょう。もう一人の自分を……」

　不思議な感覚と興奮に包まれながら、わたしはただ画面に見入っていた。