月冴ゆる離宮

第四部

雪のように⑸

　静まり返った離宮の空気は、寒い冬の朝のように冷えていたが、アセビの体温は急激に上昇した。

（今、なんと云った？　クオンは、わたしの正体を知っていたのか!?）

　リュンヌ・ギアという仮の姿で名乗るたび罪悪感に捉われたアセビは、カッと、頭に血がのぼった。ガタンッと席を立ち、エルツの顔を見据えた。

「そこの兵士よ、正直に答えよ！　わたくし、、、、が何者であるか、知っていたのか!?」

　名指しで問われたエルツは、クオンの表情をうかがう素振りを見せた後、「はっ！」と返事をし、床へ片膝をついた。

「アセビ・バジさまは、否、リュンヌ・ギアさまは、ルフドゥの女性騎士で、とても信頼できる御方おかたです。かつての身分は、不法侵入者でしたが、皇帝陛下に召し上げられ、現在は皇太子さまの母君ははぎみであり、素行そこうに問題なく、クオン医官の評価も高い。離宮の長は、寵主ハイムさまが適任だと思います」

（なんと、クオンだけでなく、エルツやミュルも、わたしを知っていたのか!?　離宮の長とは、なんだ？）

　すべては、この日のための計画である。寵主の資質を備えた第二夫人の存在は、もっとも重要な事柄であると同時に、なによりも優先すべき課題だった。

「知ってのとおり、皇帝あいつには側女そばめという愛人がいるが、誰ひとり、おれたちの思うような人間ではなかった。だいいち、男児を産める者が、なぜかあらわれなかったからな。これでは、寵主の称号を付与ふよできない。そこで、もっと視野を広げることにした。王族だの名家の娘だの、そういった身分を問わず、健康的な母体を探していたとき、適齢期の野良猫おまえを発見したというわけさ」

「わ、わたしは、捕らわれた姫君コンジュを連れだしたかっただけだ！」　

「だろうな。……おまえの早とちりは別問題として、めずらしい褐色の肌は、ルフドゥ地方の部族にしか見られない特徴だ。ついでに、古代より長寿ちょうじゅの血筋ちすじとして知られている。おれもリヤンも、重用できる人材と判断したまでだ」

「さっきから、いったいなんの話だ!?　　　また、このわたしを欺あざむくつもりなのか!?」

「短気は損気だぜ。おれが話すとややこしくなるから、適任者を待てと云ったんだ」

　頭が混乱してきたアセビは、クオンに詰め寄ろうとしたが、廊下を歩く足音が聞こえ、バッと、背後を振り向いた。キィッと、静かに扉を開けて姿を見せた人物は、民族衣装を着こなした長身の男だった。

「久しいな、アセビ」

　銀色の髪を短く整えたエリファスは、その額ひたいに帝国の旗が刺繍された布を巻き、腰に長剣を携たずさえている。頭の中が真っ白になったアセビは、声をだそうとしたが言葉にならず、血の気がひき、寒気がした。


✓つづく