ハヤブサ将軍は身代わりオメガを真摯に愛す

15

　人間と積極的に関わりたがる鳥人なんて、聞いたことがなくて訝しんだ。

「僕を拐ったりしないでね」
「残念ながら貴方を連れて飛べるだけの翼力がないんだ、まだ」
「あっても連れていったらダメだから！」

　不穏な言葉に慌てて反論すると、彼は不思議そうに首を傾げる。

「そうか……では、正当な理由を用意できれば迎えにいってもいいだろうか」
「だからダメだってば、鳥人の里に連れていかれたくない」
「ふむ、里は駄目か。考えておく」

　彼はおもむろにニコルの手を掴んだ。

「わ、なに？」
「この先は木の根が張っていて転びやすい」
「そうなんだ、拐おうとしたのかと思っちゃった」
「無理矢理そんなことはしない」

　ニコルは安心してため息を吐く。彼の心遣いのお陰で、木の根が入り組んだ道なき道を進んでも、ニコルは転ばずにいられた。

（大きい手だなあ、僕もお兄さんみたいに背が高くなりたい）

　ぎゅっと手を握り返すと振り向かれる。ベルクードは真面目な顔をしているが、声は弾んでいるように聞こえた。

「人間の手は柔らかいな」
「そう？　普通だよ」
「いや、柔らかくて触り心地がいい。ずっと握っていたくなる」

　真剣な表情で何度も握りなおされて、そんな場合じゃないと焦って文句を言う。

「もう、ふざけてないで早く弟のところに連れていってよ！」
「ふざけた訳ではないが、そうだな。急ごう」

　少年は時々ニコルの方を振り返り、やけに熱心に眺めてきたがそれ以上何も言うことはなく、二人で木々の間を移動した。

「この辺りだったはずだが」
「あ、あれ……！」

　木の根元で倒れ込んでいる少年姿のカエラを見つけて、ニコルは駆け寄った。近づいてみると、健やかな顔で寝息を立てているのがわかる。

「なんだ、寝てるだけか……びっくりした」

　起こすために大声を出そうとしたところで、突如ベルクードが身構えた。

「何か来る。じっとしていろ」

　緊張感に包まれる空気を割って森の中から現れたのは、ベルクードよりも大きな熊だった。目は血走っていて、お腹は窪んでいる。

　腹が減っているのだろう。熊はニコル達を獲物だと見定めたようで、だんだん近づいてきた。

「う……に、逃げなくちゃ」

　ニコルはカエラを抱えようとしたが、意識のない彼女の体はニコルにとって重く、腕の中に抱き起こすので精一杯だった。

　熊は脅威になりそうな鳥人相手に唸り、低い姿勢をとっている。今にも飛びかかってきそうだ。少年は熊と相対した。

「私が相手をするから、今のうちに逃げろ」
「そんな、逃げろって言ったって……」

　焦りながらも背負おうとするけれど上手くいかず、妹の体はずるりと滑り落ちてしまう。
　カエラが起きてくれれば逃げられるのにと焦ったニコルは、失態を犯してしまった。

「ねえ、起きて、起きてよ！」

　熊は大声を出したニコルに反応した。巨体に見合わぬ速度でニコルとカエラを目掛けて突進してくる。ニコルは熊の動きに気づいたけれど、だからと言って避けることなんてできなくて、カエラを体の後ろに隠して庇った。

「させないっ！」

　丸腰の鳥人がニコルとカエラの間に割り込み、熊の爪による一撃を受ける。目の前で赤い血が飛び散り、獣は咆哮した。

「うう、うるさいわね……っ？　血？　何、これ……」
「逃げろ！」

　ニコルは振り返ったベルクードの顔が血塗れになっているのを見て、酷くショックを受けた。

　精悍な顔は無惨にも右頬から目尻にかけて大きく裂けていて、大量の血が流れている。あまりにも血塗れなので、目の前の少年が死んでしまうのではないかと恐怖した。

　カタカタ震えたまま一歩も動けなかったが、鳥人の顔を見てカエラが悲鳴を上げる。

「い……っいやあああ！」

　カエラは一目散に、熊とベルクードから背を向けて駆け出した。

（危ない、そんな闇雲に走るなんて）

　もつれる足を必死に動かして後を追う。

「カエラ、待って……！」
「嫌よ！　あんなところにいたら殺されちゃう！」

　足の速いカエラを追いかけ息も絶え絶えになりながら、ニコルも必死に走った。運よく家の方向へと向かっていたようで、屋敷の屋根を目にしたカエラは歓声を上げる。

「やった、家が見えてきたわ！」

　ニコルは足を止めた。膝に手をついて肩で息をしながら背後を振り返る。ニコルの足音が聞こえなくなったのに気がついたカエラは、怪訝そうに尋ねた。

「どうしたのよ、もう限界？　体力ないわね、まだ森にいるんだから家まで走りなさいよ」
「……僕、戻るよ」
「はあ？　なんでよ！」
「お兄さんが心配なんだ」

　カエラは開いた口が塞がらない様子だったが、しばらくして烈火のごとく怒り出す。

「お人好しもいい加減にしなさい！」
「だけど、僕のせいでお兄さんが死んじゃったら……！　ごめん、カエラ！」

　疲れた体に鞭を打って、反対側に走りだす。後ろからカエラの罵倒が聞こえた。

「もう、バカ！　アンタが行った方が足手まといになるでしょうが、放っておきなさいよ！」

（確かに、そうかもしれない……だけど親切にしてくれた人を見殺しにするなんて、絶対にしたくないんだ！）

　冷静な思考を挟む余地もなく、森へと引き返す。がむしゃらに走ってきた道を引き返したつもりだったけれど、途中で違う道へと出てしまったらしい。

　いつまでたっても熊と少年のいた場所にはたどり着けず、ニコルは疲れきって木の根元に座り込んだ。

「ううっ、ごめんなさいお兄さん……！」

　あの後すぐに逃げられたのだろうか。あんなに血を流して……頬に酷い怪我をしてしまったのは、ニコルがもたもたしていたせいだ。

　後悔しながら目を閉じて、そのまま気絶するように眠ってしまったらしい。汗だくの体は冷え切ってしまい、捜索隊の私兵に発見された時には酷い熱を出していた。

（熱い、頭が痛い……）

　朦朧とした意識の中で、不機嫌なカエラが見舞いにきてくれたのがわかった。

「……カエラ……ううぅ、お兄さんに、ごめんなさいって伝えて……」
「……いつまでもうなされるくらいなら、もう忘れちゃいなさいよ」

　彼女のひんやりとした手が額に添えられた。気持ちよくて目を閉じる。
　いつになく優しい声音を聞いて、妹の労りの気持ちが心の奥にまで染み込んでくるのを感じながら、意識を手放した。

　三日三晩高熱に侵された後、ニコルは森であった出来事を綺麗さっぱり忘れ去っていた。