中の人なんてないさっ！

第三章 歌でつながる絆

8.王子の特技

　ワットンは、ピタリと動きを止めると……のっそりした動きで、こちらを振り返った。

　ふわふわ揺れる、鮮やかな紫色の耳。
　もふもふで真っ白な体。
　わたしを見つめる、愛らしい垂れ目。

　テレビ越しに何度も見た、あのワットンが目の前にいた。
　でも……

　よく知っているはずのその顔になんとなく違和感を覚え、わたしは動揺する。

「し……シマさん、ですか……？」

　恐る恐る尋ねると、目の前のワットンはしばし固まり……
　慌てたように、ぱたぱたと手を振り始めた。

「いやいや、本物じゃないですよ！　俺はただのワットンのファンで、これは自作の着ぐるみです！」

　そんな声が、ワットンの中から聞こえてきた。
　それは、シマさんとは明らかに違う声だった。

　……この人は、シマさんじゃない。
　ワットンのコスプレをした、ファンの人だ。

　それを理解した瞬間、わたしの体から、一気に力が抜けた。

（そうだよね、わたしが知ってるワットンと少し顔が違うもん……そもそもシマさんは『ささくれ』の着ぐるみと一緒に失踪したんだから、ワットンの姿でいるはずがないのに……わたし、なにをやっているんだろう）

「す、すみません。わたしもワットンのファンで……つい、声をかけてしまいました」

　焦りすぎていたことを反省しながら、わたしはその人に謝った。
　そして、少し離れた場所で待っててくれたキズミちゃんの元に駆け寄った。

「ごめん、キズミちゃん。わたし、勘違いして突っ走っちゃった。まだ動物園でゆっくりできたのに……巻き込んじゃって、本当にごめんね」

　わたしが頭を下げると、キズミちゃんは少し間を置いて、こう言った。

「……残念だったわね」
「え……？」
「紗音の憧れの人がようやく見つかったって思ったけど……まさかニセモノだったなんて。まったく紛らわしい。なんだかキズミちゃんまでがっかりだわ」

　そう言って、不機嫌そうに腕を組むので……わたしは、思わず嬉しくなる。
　わかりにくい言い方だけれど、要するにキズミちゃんは、わたしの気持ちに共感して、慰めてくれているのだ。
　
　わたしは、キズミちゃんに微笑み返す。

「一緒にがっかりしてくれてありがとう。シマさんじゃなかったのは残念だけど、キズミちゃんとはぐれなくてよかったよ。ごめんね、一人で先に走っちゃって」
「ほんとよ！　もう少しで迷子になるところだったんだから！　もちろんキズミちゃんじゃなくて『紗音が』だけどっ」

　ぷんぷんと湯気を噴き出しながら目を吊り上げるキズミちゃんに、わたしがもう一度謝っていると……


「――あ、いたいた。おーい、紗音ー。キズミー」


　そんな、聞き慣れた声が聞こえてきた。

　見れば、宙に浮きながら前足を振るハミルクと、にこやかに笑う坂田さんがこちらに向かってきていた。

「坂田さんにハミルク！　このエリアにいたんですね」
「はい。ここは着ぐるみやコスプレを着た人たちが一番集まる場所なので、怪しまれずに済むと思って」
「ここへ来る前、駅にシンカンセンを見に行ったんだけど、やっぱりおれっちやレイハルトが目立っちまってさー。でも、ここにはいろんな格好のヤツがいるから、遠慮なく交流できたぜ！」

　坂田さんに続けて、ハミルクがご機嫌に答える。
　どうやら社会科見学を楽しんでいるようだけれど……ハミルクの発言に、わたしは首を傾げながら聞き返す。

「交流？　って、どういうこと？」
「ふふーん。この会場にいる地球人に声をかけて、おしゃべりしたんだ。おかげで歌のことがよくわかったぜ！」
「えっ？！」

　得意げに言うハミルクに、わたしは声を上げる。

　だって、誰とでもすぐにケンカになるようなハミルクが、いろんな人に声をかけて回ったなんて……

　わたしは、恐る恐る坂田さんに尋ねる。

「だ、大丈夫でしたか？　誰かに迷惑をかけたり、問題を起こしたりしたんじゃ……」
「おい！　おれっちのことをなんだと思ってるんだよ！」

（ケンカっ早いワガママ王子様だと思ってるよ！！）

　……と、頭の中でツッコみながら、わたしは坂田さんの答えを待つ。

　すると坂田さんは、にこっと笑って……
　取り出したスマホの画面を、わたしに見せてくれた。

　そこに映っていたのは、坂田さんが撮影したハミルクの動画。
　ハミルクが、このイベント会場に来ている人――アニメのコスプレをしている女性二人と会話している映像だ。



『あのさあのさ、おねえさんたちはどんな歌が好き？』

　動画の中のハミルクが、女性たちに尋ねる。
　すると、こんな答えが返ってきた。

『私は、今着ている衣装のアニメの主題歌が好きかな』
『しゅだいか？　なんだソレ？』
『番組の最初に流れる歌だよ。主人公の気持ちをよく表してて、本当に泣ける歌なんだー！』
『なるほど。歌には物語を盛り上げる役割もあるんだな』

　そして、もう一人の女性がこう答える。

『私は、子供の時に視ていたアニメのテーマ曲かなぁ。あの歌を聞くと、小さい頃の思い出が一気によみがえるんだよね』
『ふむふむ。歌は思い出と深く繋がっている、ってことか』

　女性たちの言葉に、興味深そうに頷くハミルク。

　続けて、坂田さんが次の動画を再生した。
　今度はハミルクが、首からカメラをぶら下げた男性に話しかけている映像だ。

『なぁなぁ。にいちゃんはどんな歌が好き？』
『僕は「スリーピース・ブー」の曲が好きなんだ。どれも歌詞が最高でね』
『カシ？　ってなんだ？』
『歌の中の言葉のことだよ。楽しい気持ち、悲しい気持ち……その時々の僕の気持ちを代弁してくれるような歌詞が多くて、すごく胸に刺さるんだ』
『へぇー。歌ってのは、音だけじゃなくて言葉の意味も重要なんだな』
『うん。そういう君は、好きな歌はあるの？』
『おれっちか？　うーん、そうだなぁ。最近覚えたばかりなんだけど、「しんらばんしょう　だいばくしょう！」って歌はけっこう好きだな』
『うわぁ、懐かしい！　子供の頃によく歌ったよ。「ららら　大好きが広がるよ　ハイ！」ってやつだよね？』
『そうそう、それそれ！　なんだ、知ってるのか！』

　ハミルクは嬉しそうに言うと、歌の最初から歌い始めた。

　それに合わせて、男性も歌い始める。
　それを聞いた周りの人も集まってきて、賑やかに歌い始める。

　たくさんの人に囲まれ、覚えたての歌を大合唱する――そんな楽しそうなハミルクの姿が、そこには映っていた。


「…………」

　わたしは驚きのあまり、ぽかんと口を開けた。
　まさか、ハミルクがこんなにいろんな人と仲良くなれるなんて……

　呆然とするわたしに、坂田さんはスマホをしまいながら微笑む。

「みなさんにはハミルクさんのことを『歌について学習中のＡＩ搭載型人形』と説明して会話していただきました。ハミルクさんがとてもお上手におしゃべりしてくださったので、怪しまれることもありませんでしたよ」
「へへーん、どうだ。すごいだろ？」

　えっへん。と、ふわふわな胸を反らすハミルク。
　キズミちゃんはおもしろくなさそうに「ふんっ」と鼻を鳴らすが、わたしは素直に感心して、思わず手を叩いた。

「うん、すごいよハミルク！　知らない人に自分から話しかけて、歌について学ぶなんて。見直しちゃった！」
「言ったろ？　おれっちの特技は『誰とでもすぐに仲良くなれることだ』って。それに……」

　そこで、ハミルクはあらたまったように言葉を止めて、

「……いろんなヤツと話して、少しずつわかってきた。地球人にとって、歌がどれだけ大事なものなのか。初めて会ったヤツと同じ歌で盛り上がれたのは嬉しかったぜ。いいもんだな、歌って！」

　そう言って、嬉しさをあらわすようにくるりと一回転した。

　歌のない世界で生きてきたハミルクに、『歌はいいものだ』と思ってもらえた。

　そのことに、わたしもたまらなく嬉しくなって……何度も頷きながら、ハミルクに言う。

「でしょ？　歌って本当にすごいんだよ！　実はね、キズミちゃんも歌に興味を持ってくれて……」
「き、キズミちゃんの話はしなくていいから！　っていうか、レイハルトはどこなの？　さっきから見当たらないんだけど」

　と、キズミちゃんに言われ、ハッとなる。
　たしかに、レイハルトさんの姿がない。
　ハミルクと坂田さんも、周りをキョロキョロと見回し、

「あれ？　おかしいな、さっきまで一緒だったのに……」
「どうしましょう、いつの間にかはぐれてしまったようです」

　どうやら二人も行方を知らないらしい。
　わたしは急いでその場を離れると、

「わたしが探してくる。みんなはそこにいて。坂田さん、なにかあればスマホで連絡します！」

　そう言い残し、レイハルトさんを探しに駆け出した。