しぇいく！

第二章【越】

気持ちイイ

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   ──春滝中学校との一戦──

    春滝中は念珠崎と同じく部員の少ない、言わゆる弱小チームである。
    同じく弱小チームで全中一回戦負けと言えど、念珠崎はもう弱小チームと呼ぶには強すぎる程の成長を遂げていた。それは結果を見れば一目瞭然。

    第一試合、まひるは相手選手に何もさせずストレート勝ちを納め、続くブッケンもまた、新しいスタイルを試しながらもストレートで相手を下した。

    これでセットカウントは【２－０】
    次のダブルスを勝てば、早くも一回戦突破が決まる。

    しかし今の念珠崎には、中盤に一番の山場が控えている。ダブルスだ。
    あれ以来念入りにダブルスの練習を積んできた二人だったが、公式戦はこれが初めて。加えて和子は卓球を始めてまだ半年しか経っていない。

    ｢わっ子、緊張してるか？｣
    ｢は、はいっ！     足を引っ張らないように頑張ります！｣ 
   
    鼻息荒く気合い十分の和子に対し、まひるは和子の頭に優しく手を触れ声をかけた。

    ｢足引っ張るなら、引っ張られた足ごと引き上げてやるぜ。だから臆せず思いっきりやろうぜ。俺達はベストパートナーだ。それをこの大会で証明しような｣

    女の子でありながら男らしい言葉を選ぶまひるに、和子はすっかり骨抜きだ。この人なら大丈夫。ついて行けば間違いない。全てをかけて、全てを預けて──、


     最初のサーブは相手選手からだ。
     伸びのある横回転を効かせたサーブ。それをレシーブするのは和子の役目だ。レギュラーメンバーとしての大切な大切な第一球。
     サーブは思った以上の変化を見せ、和子は下がりながらの無理な体制からのレシーブとなった。

    ──これは落ちる！    先制点貰った！──

    相手選手がガッツポーズを見せようかといったその瞬間、和子のラケットが床スレスレ、それも後ろ向きでボールを捉えた。

    高く高く。
    わた毛が舞うように緩やかに舞い上がった真っ白なそのボール。和子の得意とするロビングボールだ。

    いきなりの必殺技。
    これは藤島桜の立てた作戦である。
    比較的相手の易しいであろう初戦。其れも第一球を狙った、和子に自信を持たせる為の作戦──、

    ロビングは真っ直ぐに相手コート奥深くに落下し、再び大きく跳ね上がる。
    当然の如く相手は下がって、それを狙い済ましたドライブで撃ち抜いた。
    
    ──今度こそ貰った！──

    相手は手応えを感じていた。まひるの動きを読み、逆を付いた完璧なまでのスピードドライブ。これを取れる選手なんてそうそういやしない。
    だが、それはあくまでも逆を付いた場合である。

    ドライブはまひるの正面を付き、カウンターで更に勢いを増して戻って来たのだ。

    【１－０】

    和子のロビングで誘い、まひるのフェイントでカウンターを狙う。これがこの二人の得点パターンの一つ。二人の呼吸はピタリと合っていた。
    ダブルスにおいて、ロビングで相手に返すのは勇気のいることだ。時間を稼ぐ必要が無く、わざわざチャンスボールを与える必要も無い。それが出来るのは、和子がまひるを信用しているからこそである。

    その後も和子とまひるの快進撃は続く──、

    【８－４】

    和子は他校のレギュラーメンバー相手に十分に渡り合えていた。
    普段レベルの高い念珠崎チーム内での対戦ばかりで分からなかったが、今日はボールが良く見えているし、体も思った通りに動いてくれる。

    ｢わっ子、どうだ？    楽しいか？｣
    ｢はい！   すっごい気持ちイイです！｣

    和子とまひるのアイドルデュオ。周りに居る沢山の他チームは観客で、上から照り付ける体育館の照明はスポットライト。これは和子とまひるの特別ライブ──、

    ｢気持ちイイ、か。勝ったらもっと気持ちイイぜ｣
     ｢はい！    絶対勝ちましょう！｣

    和子は独特のステップで無理と思われたボールを拾い、得意の大きなロビングで相手を翻弄し続けた。回転のかかったロビングで得点することも珍しくなく、流れは完全に念珠崎チームが掴んでいる。

    そして流れに乗り第一セットと第二セットを連取し、迎えた第三セット──、

    ｢また来た！    ロビング！｣
    ｢なんだあの娘！    あのロビング高っけぇー｣
    ｢ロビングを扱う姫だよ……ロビンちゃん！｣

    いつしか観客の注目を集めていたのは和子だった。知らずのうちに、その愛らしい容姿と特段大きなロビングによって『ロビンちゃん』と言うあだ名まで付けられていた。
    そして──、

    ｢っしゃあ！！｣

    【１１－７】

    まひるのスマッシュが相手コートを切り裂いたところでこのセットを奪い、和子＆まひるの勝利が決まると同時に、念珠崎チームの一回戦突破が果たされた。

    セットカウント【３－０】の百点満点の滑り出し。そして、この試合が和子にとって忘れられない、公式戦初勝利となったのだった。

    ｢おう、ナイスわっ子！    おめでとう｣
    ｢えへへー｣

    祝福するようにまひるが頭を撫でると、和子は照れくさそうに笑ってみせた。
    次は二回戦。相手は更に強くなるだろうが、二人の力はまだまだこんなものでは無い。

    念珠崎ＶＳ春滝。
    セットカウント【３－０】
    トーナメント一回戦、念珠崎チームの勝利。