追放騎手の霊馬召喚〜トウカイテイオーを召喚できずに勘当された俺は、伝説の負け馬と共に霊馬競馬界で成り上がる！

第四章

第十話 ラブレターの中身

　下校時刻となり、俺は下駄箱を開けた。すると、中から一枚の封筒が落ちてきた。白い封筒のフタの部分には、赤いハートのシールで止められている。

　これはなんだ？

　落ちた封筒を拾い上げるも、なぜこのようなものが俺の下駄箱の中に入っているのか、見当が付かなかった。

「どうしたの？　帝王？」

「いや、こんなものが下駄箱の中に入っていたんだ」

　白い封筒をクロに見せる。

「これが入っていたの？　なんだろう？」

　クロなら分かるかもしれない。そう思って訊ねてみたが、どうやら彼女も知らないようだ。

「奇跡の名馬さん、どうしましたぁ？」

「早く帰ろうぜ！　アタイは部屋に帰って寝たい」

　下駄箱の前から動こうとしない俺たちを見て、明日屯麻茶无アストンマーチャンと魚華ウオッカが声をかけてきた。

「２人はこの封筒がなんなのか知っているか？」

「封筒ですかぁ？」

「封筒なんて珍しいな。大昔の特集の動画でしか見たことがない」

　明日屯麻茶无アストンマーチャンと魚華ウオッカに封筒を見せるも、彼女たちにもこの封筒の意味が分からないようだ。

　なぜ、現代では殆ど使われていない封筒がここに存在しているのか。なぜ、それが俺の下駄箱に入っているのか。なぜ封筒のフタにハートのシールが貼ってあるのか、俺たちには理解できなかった。

『帝王たち知らないの？　私が生きていた時代では当たり前だったのに、これがジェネレーションギャップと言うやつか』

「ハルウララ、お前いつの間に！」

　封筒の意味について考えていると、ハルウララの声がしたので、そちらに顔を向ける。

　ヌイグルミ姿のハルウララが、玄関から入って来ると、こちらに向かって歩いてきた。

　どうやら彼女は知っているようだ。さすが１０００年以上も前に生きていた馬だな。

「ハルウララ、この封筒のことについて何か知っているの？」

　俺の代わりにクロがハルウララに訊ねる。

『うん、それはラブレターだよ。自分の好きな気持ちを直接伝えられない奥ゆかしい女の子が、手紙に好きと言う気持ちを書いて相手に伝えるの。当時の学生はラブレターをもらったら大騒ぎしていたのに、現代の子は珍しい物がある程度にしか認識していないのか』

「ラブレター」

「好きな相手に思いを伝える」

「そんなものがぁ、奇跡の名馬さんのぉ、下駄箱に入っていたのですかぁ」

　クロ、大和鮮赤ダイワスカーレット、そして明日屯麻茶无アストンマーチャンが口々に言う。

「「「ええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇ！」」」

　そして同じタイミングで３人は声を上げた。

「帝王、それかして！　いったいどこの馬の骨がそんなものを送ったのよ」

　持っていたラブレターをクロが俺の手から奪い取ると、ハートのシールを剥がして封を切る。そして中に入っていた便箋びんせんを取り出すと、彼女は紙を凝視する。

　そしてクロのところに大和鮮赤ダイワスカーレットと明日屯麻茶无アストンマーチャンが集まると、彼女たちも覗き込む。

「これ、本当にラブレターなの？」

「悪戯じゃない？」

「いえ、もしかしたらぁ、これがぁ、大昔のラブレターの文体なのかもしれませんよぉ」

　一体何が書かれているのだろうか？

「なぁ、何て書いてあるんだ？　俺にも見せてくれないか？」

　手紙の内容が知りたい。そう思ってクロにお願いすると、彼女は便箋を手渡す。

　受け取って紙に目を通す。

　うん、確かにこれは困惑するな。ハルウララが言ったように、奥ゆかしい女の子が書いたものとは思えない。

　俺は困惑しつつも、もう一度文面に目を通す。

【ナゾナ～ゾ♡   騎手が求めた時、それに応えてくれる場所ってどこナゾ？　１７時までに来て欲しいナゾ？　伝えたいことがあるナゾ？　待っているナゾ？】

　全然好きって気持ちが伝わらない。しかもなんだ？　このナゾって語尾は？　こんな独特な語尾を使うやつって、この学園に居たか？

『どんな内容が書かれてあるの？　私にも見せて！』

　自分も見たいと言い、ハルウララは俺の足を登ると、定位置に陣取る。そして俺の頭の上から、便箋を覗き込んだ。

『なるほど、そっちのパターンか。どうやら、このラブレターを出した女の子は、直接帝王に思いを伝えるつもりだね。場所を指定して、来た時に告白をするつもりなんだよ』

「「「告白！」」」

　再び３人の言葉が重なる。

「帝王、どうするの？　断るの？　断るよね！　だって、こんなおかしな文章を渡すような頭のおかしい子だよ！」

「そうね、確かに東海帝王トウカイテイオウとラブレターの送り主を考えても、釣り合わないわ。周りから後ろ指刺されることになるでしょうし、その女の子が可哀想よ。未来のことを考えると、断った方が賢明な判断だわ」

「奇跡の名馬さん、お断りするなら私に任せてくださいねぇ。これでもぉ、告白してきた相手をぉ、傷付けずにフル方法はぁ、熟知していますぅ。場数を踏んでいる私に任せてください」

　クロたちが俺との距離を詰め、顔が近付く。

　彼女たちはどこか怒っているかのような雰囲気を醸し出しており、正直に言うと、この場から逃げ出したい思いだ。

　彼女たちが怖い。だけど、ここで逃げ出したら、後で酷い目に遭いそうな気がする。とにかく、ここは落ち着いてもらう必要があるな。

「お前たち、何をそんなに怒っているんだ」

「別に怒ってはいないわよ」

「そうよ、あなたの勘違いじゃない？」

「そうですよぉ。このスマイルのどこがぁ、怒っているのですぅ？」

　クロたちは怒っていないという。しかし、明日屯麻茶无アストンマーチャンの向ける笑顔は、目が笑っていなかった。

「言っておくが、本当に告白だったとしても、俺は断るつもりだ」

　本音を彼女たちに伝える。すると、クロたちから醸し出しているオーラのようなものが消えたような気がした。

「そうなの？」

「へぇー、断るんだ」

「ちょっと意外ですねぇ。年頃の男の子なのでぇ、恋人欲しさにＯＫすると思っていましたぁ」

　彼女たちはいったい俺をなんだと思っているんだよ。

「そもそも、今の俺は恋人を作るつもりはない」

『そうだよ！　帝王には私がいれば十分だもん！』

　恋人を作るつもりはないと言うと、なぜかハルウララが勝ち誇ったような態度で言葉を連ねる。

　別にハルウララがいるから、恋人を作らない訳ではないのだが。

「そもそも、俺が置かれている環境が特殊だ。親父のせいで、年末に行われる有馬記念まで勝ち続けなければならない。常に刺客に狙われている身で恋人を作れば、彼女の方に迷惑をかけるだろう？　だから、今年いっぱいは彼女を作らない」

　恋人を作らない理由を答えると、クロたちはブツブツと何かを呟く。しかし声が小さすぎて、聞き取ることができなかった。

「そうか。そうよね。なら、早く断りに行こうよ！」

「そうね、そのおかしな文体を解読して、断りに行きましょう」

「そうですねぇ、まずはその暗号文の解読から行きましょう」

　どうやら彼女たちの口調からして、協力してくれるようだ。彼女たちの力があれば、あの便箋に書かれてあることも解読できるかもしれない。

　俺たちは解読のために、もう一度便箋を見る。