シチューにカツいれるほう？

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３章　戸惑い

１１話

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「アイザワさん」

　休み時間、真理子の正しい名字を呼ぶのはクラスメイトの川上だった。
　なんでもしっかりしている優等生。見せかけばかりの真理子と違って、本物という感じ。
　クラスメイトは優等生コンビと思ってくれているけど、真理子が必死に食らいつこうとしているだけ。
　彼に合わせておけば、優等生としてみんなの信頼を得られるという目標になっている。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
「うん、なに？」
「向こうでいい？」

　川上は教室の外を指す。
　ここでは話せないこと、そんな深刻な事態があるのかとすごく不安になる。たとえば、先生に怒られるようなことが起きてしまったんだろうか。
　真理子はこくんとうなずき、川上についていく。

「どうしたの？」

　何を言われても驚かない覚悟を決めて聞く。

「リヒトと付き合ってるの？」

　ぴたっと、思わぬ言葉に思考停止。
　リヒトってなんだっけ、誰だっけととぼけたことを考えてしまう。
　そしてワンテンポ遅れて、ぎょっと飛び跳ねる。

「志田くん！？　な、なに言ってるの！？」
「最近一緒にいるから、そうなのかなと」
「ううん、違う違う！　いろいろ頼まれたからやってるだけど、そんなことないよ！」

　ウソは何も言ってない。
　頼まれたというのは一応ホントだし、別に付き合っていない。

「あいつに関わらないほうがいいよ」
「ン、どうして？」

　川上がそんなことを言うのは意外だった。
　品行方正で悪い噂を聞いたことがないいい人。人を悪く言うなんて思いもしなかった。

「あ……」

　頭のいい川上は真理子がどう思ったか、すぐにわかったようだった。

「そういう意味じゃないんだ。リヒトはいい奴だよ……」
「川上くんは仲いいの？」
「うん、中学のころからの一緒だから。家の事情が複雑でいろいろひねくれているところはあるけど、根は悪い奴じゃないんだ」

　家の事情。それはきっと親の離婚のこと。それを知っているということは、本当に仲がいいみたいだった。

「アイザワさん、リヒトの家に行ったんでしょ？」
「ンっ！？」

　志田の家にはあれから何回か行っているけど、どうやら見られてしまったようだった。
　真理子は冷や汗が流れるのを感じた。
　口が半開きになり、なんと言い訳したらいいのか考えるが、何も思いつかない。

「どういう関係？」
「どういうって言われても……」

　すごく説明しにくい。
　自分が家に帰りたくないから、志田が時間をつぶさせてくれている。そして、おまけとして料理を教えてもらっている。
　そんな不思議な関係、説明しても理解してもらえないだろう。
　それに、なぜ家に帰りたくないかは個人的な事情があって、やはり話したくない。

「あの……」

　そこで川上が口ごもる。
　続けるのかやめるのか逡巡したあと、決意してまた口を開いた。

「アイザワさん、リヒトのことが好きなの？」

　ボンッ！
　と頭が爆発したような衝撃と熱さを感じた。
　タマゴを電子レンジに入れたみたいに、頭がはじけ飛んでいる。

「す、すすす好き！？　ち、違うよ！　私なんかに好かれたら、志田くんが迷惑だし！」
「迷惑？」
「うんうん、すごい迷惑！　私、何もできないし、全部見せかけだし、ひねくれて変人だし！」

　真理子は川上の連続攻撃により、やばいほどテンパって、みんなには決して言わないことを言ってしまっている。
　「普段、みんなの前では偽の姿を見せている」なんて絶対にバレちゃいけないのに。

「そんなことないよ。アイザワさんはすごい人なんだから」

　でも川上は真理子が謙遜して、わざと卑下したように思ったみたいだった。

「俺は好きだよ……アイザワさんのこと」

　さらっと言われてしまうが、テンパっている真理子にもわかる。さらにとんでもないことを言われてしまった。
　あまりの驚きに、目と口を見開いたままになってしまう。おかしくてマヌケな石像になり、言葉が出ない。

「お、おおお、お世辞なんていいよ！　私なんて褒めたって何も出ないよ！！」

　普段ならお世辞でもうれしいけど、今はうれしさゲージを振り切ってしまっていて、戸惑うことしかできない。

「お世辞じゃないよ。これは本心。……アイザワさんがリヒトの家に行くところを見ちゃって、言わずにいられなかったんだ」
「あ……」
「ごめん、俺のやってることのが迷惑だよね……。でも、ウソじゃないから」

　川上はそう言うと、真理子の返事を待たず、どこかに行ってしまった。

「へ……。告白された……？」

　自分が恋愛の対象にされるなんて思ってもみなかった。
　好きだと言われるのは嫌じゃない。むしろうれしい。すごくうれしい。
　でも反面、申し訳なくも感じる。
　川上ほどの人格者が自分なんか好きになっても、なんのメリットもない。偽りの姿にだまされてしまったんだ。
　川上が志田に関わらないほうがいいと言ったのは、おそらく志田が変わり者だからというのと、川上が真理子を好きだから、そう言ってしまったようだった。川上らしくないので、やっぱり不思議に感じてしまう。

「どうしよう……」

　なんて返事をすればいいんだろう。
　そして、教室で常に顔を合わせるのにどう接していいのか、まったくわからなかった。

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