効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

連載

３３４本体⑧

　結局色々と着せ替えさせられたあげく、結局ワシはクロードと色違いの胸甲とナイフを買う事になった。
　いい加減着替えるのが面倒になったのが理由だが、動きやすいし悪くはなさそうだ。

「ふふ、よく似合ってますよ♪　ゼフ君」
「む、そうか」

　クロードも何だかご機嫌である。お揃いだからだろうか。
　店主が大あくびをしながら尋ねてくる。

「おう、そろそろ決まったかい？」
「えぇ、これにします。では代金を……」

　支払おうとしたクロードの動きが止まる。
　一体どうしたのだろうか。冷や汗をたらたら流しながら、クロードは尻のあたりを弄っていた。

「どうしたのだ？　クロード」
「輝石お金を入れていた袋が……ありません……」
「おいおい……」

　見れば確かに、クロードが腰に括りつけていた袋がなくなっている。
　どうやら切り取られ、袋だけを持ち去られたようだ。

「……やられた、さっきぶつかった、あの時だ！」

　血相を変え、店の外に飛び出すクロード。
　そういえば先刻、不自然にクロードにぶつかってきた黒フードがいたな。
　数分前の出来事だったし、まだ遠くには行っていない……か。

「なんだい、金がねぇのかよ」
「すまん店主、こいつは返しておく！」
「お、おう……」

　胸甲とナイフを置いて、ワシはすぐさまクロードを追いかける。
　店を飛び出すと、周りには道を行き交う人々……これではどこに行ったかわからんな。
　地の利もないし、これでは捜索は困難だ。
　クロードも同じことを思ったのか、涙目で辺りを見渡している。

「ど、どうしましょう……ボク……ボク……っ！」

　泣きそうな目でワシを見るクロードの頭を、ぽんと撫でてやる。

「慌てるな。手はある」
「ほんと……ですか……？」
「あぁ、少し待っていろ」

　そう言って、ワシは右手に魔力を集中させていく。
　念じるのは協会の固有魔導が一つ――――チェイスワーク。
　発動と共に魔力の塊がワシの手の上に浮かび、じりじりと東の方を指し示す。

　これは派遣魔導師が犯人追跡などに使う固有魔導だ。
　ワシのは覚えたてで熟練度も低いが、まだそう離れてはいないし追跡は出来るはずだ。
　だがここでは人混みで見通しが悪いからか、反応も鈍い。

「上へ行くぞ。クロード」
「へっ！？」

　戸惑うクロードの手を掴み、店の屋根へとテレポートを念じる。
　先刻までぼんやりと動いていた魔力の塊も、真っ直ぐ東を指示した。
　よし、これで追える。

「一気に追いつくぞ。しっかり掴まっていろ」
「は、はいっ！」

　魔力の塊の指し示す方向へ、屋根を伝いながらテレポートで渡っていく。
　黒フードは思ったより逃げ足が速いようで、中々追いつかない。
　魔力の塊がじわじわと薄れていく。ちっ、レベルが低すぎて、効果時間も短いのか。
　急がなければ……焦るワシの耳元で、クロードが声を上げる。

「ゼフ君っ！　あの人ですっ！」

　クロードの声に眼下を見下ろすと、確かに黒フード姿の者が走っていた。
　丁度人通りの少ない所へ抜けるところである。
　屋根から飛び降り、ワシは黒フードの前に降り立った。

「おっと、ここは通行止めだ」
「っ！？」

　振り返り、逃げようとする黒フードの足が止まる。
　後ろには既に、クロードが立ち塞がっていた。

「ボクのお金……返してもらいますよ……！」

　クロードは先刻買ったばかりの剣を抜き放つ。
　ワシとクロードに挟まれた黒フードは、壁の方へと後ずさっていく。

「……っくそ！」

　壁際に追い詰められ、困窮極まった黒フードはワシの横をすり抜けるべく突っ込んできた。
　身体を屈めての素早い突進。得物を持っていない分、ワシの方が組し易しとみたか――――だが、甘いっ！
　黒フードの腕を掴み、そのまま壁へと叩きつける。

「か……は……っ！」

　肺の中の空気を吐きだす黒フード。細い腕だ。子供だろうか。
　まぁ容赦するつもりはないがな。
　動けぬよう束縛したままぎりぎりと握る力を強めていくと、黒フードの細い腕が赤く染まっていく。

「は……なせ……っ！」
「ふん、それは出来んな……放したら逃げるつもりだろうが」

　暴れる黒フードを冷たい目で見下していると、後ろからクロードの声が聞こえてくる。

「早くお金を返した方がいいですよ。そのお兄ちゃんはすごーく怖いですから。腕の一、二本くらいは簡単に折られちゃいますからね」
「ひっ！？」

　クロードの言葉にビビったのか、黒フードは小さな悲鳴を上げてびくんと震える。
　……否定するつもりはないが、人に言われると何だか萎えてしまうではないか。
　やれやれとため息を吐き、手の力を緩めてやる。

「……まぁ今なら金を返せば許してやる」
「ほんと……？」
「あぁ。子供をいたぶって遊ぶ趣味はない。ワシの気が変わらぬうちに早くするのだな」

　黒フードの腕を放してやると、震える手で自身の服を弄り始める。
　それにしてこの声、どこかで聞いた事があるような気がする。
　しかもごく最近……うーむ、どこだったか。
　考え込んでいると、黒フードは袋を懐から取り出し――――遠くへ放り投げた。

「あっ！」

　クロードの上げた声と、じゃりんじゃりんという金属音が重なる。
　ワシらが散らばった金に気を取られた隙に、逃げ出す黒フード。
　くそ、逃がすかよ。
　慌ててブラックショットを念じると、風の弾丸がフードを掠め、吹き飛ばした。
　だがハズレだ。千切れ落ちたフードの下から、金色の髪がふわりと風になびく。
　女……！　金髪の少女はこちらを向き直り、舌を突き出してきた。

「べーっ！　お金は返したわよっ！　ばーーーーかっ！」

　あっかんべーをしながら、路地裏へと少女は走り去っていった。
　ワシとクロードは、茫然と少女の走り去っていく様を眺めていた。
　黒フードの下にあったのは、ワシらの見知った顔である。
　ワシの使い魔で、この精霊の森の姫でもある少女。

「アイン……？」

　ワシの呟く声が、路地裏にぽつりと響いた。