効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

連載

328 「本体」②

　翌日、精神的にも安定を取り戻したクロードはあらわれた魔物を斬り伏せていく。

「翠烈断っ！」

　斬撃と共に叩きつけられた衝撃が、枯れ葉のような模様を持つ長細い蛇のような魔物、レプトゥルスを捉えた。
　吹き飛ばされたレプトゥルスは粘液を纏い、地面に潜ろうとする。
　そこへ炸裂する炎弾の嵐。
　――――三重合成魔導、レッドバレットトリプル。

　広範囲を焼き尽くし、潜りかけていたレプトゥルスがたまらず跳ね出て来る。
　レプトゥルスは身体に粘液を纏い、地面を水のように泳ぐ魔物だ。
　先刻も地面からいきなりあらわれ、面食らった。
　だが地面ごと熱してやれば、潜るのも不可能なようである。

「緋凰衝っ！」

　クロードの繰り出す突きがレプトゥルスを貫くと、炎がその身を包み焼く。
　レプトゥルスはジタバタと暴れていたが、しだいに力尽き、燃え落ちるようにして消滅していった。

「うむ。よくやったぞクロード」
「ありがとうございます、ゼフ君の料理で元気でましたから！」

　えへへと幸せそうに笑うクロード。
　下手くそな料理に喜び過ぎである。

「……しかしクロード、本来は技名を叫ぶのをだな。くっくっ」
「あ、あれは……そ、その方が気合が入るんですよ……」

　クロードはそう言って、恥ずかしそうに口ごもる。
　別に責めてはいないのだがな。気合いを入れるため、魔導発動時にその名を叫ぶ者は多い。
　魔導師に成り立ての頃は、上手く扱えぬので魔導名を叫んで発動させるよう教える。
　ワシはもう慣れたし、発動時に攻撃方法がバレるのでもうやっていないがな。

「と、とにかく！　早く進みましょう！」
「わかったわかった」

　ぷいと後ろを向き、大股で森を進むクロードについていく。
　それにしても、ここの魔物は色物揃いで面白い。
　こういった機会でなければ、ゆっくりとレポートでも書きたかったのだがな。
　せめて記憶に留めながら進んでいると、不意に頭の中に音が響いてきた。

（こ……まま……っ……す……）

　掠れた少女の声だ。もしやミリィの念話だろうか。
　立ち止まり、耳を澄ませる。

（……の……で……い）

　だが声は弱くなり、次第に聞こえなくなっていった。

（おい！　誰だ！　ミリィなのか！　答えろ！）

　念話で呼びかけるが、返答はない。
　今のは奇跡的に一瞬繋がっただけだろうか。くそっ。

「ゼフ君、どうかしましたか？」
「あぁいや、念話が届いてな。クロードは聞こえなかったか？」
「聞こえませんでしたけど……もしかしてミリィさんでしょうか？」
「他の何者か、かもしれんがな」

　とはいえどうしようもない。
　諦めて進もうとすると、また頭の中に音が響く。

（そのまま……まっすぐ……）

　今度は確実に聞こえた。
　だがこれはミリィの声ではない。どこかで聞いたような気はするが……わからん。

「クロード、先刻の声がまた聞こえたぞ。このまままっすぐと言っていた。そして声の主はミリィではないな」
「誰かはわからないのですか？」
「うむ、声が掠れていて聞き取りづらいがな」
「それは……判断に困りますね」

　クロードの言う通りだ。
　ここは迷いの森、この声が何らかの罠である可能性も十分にあり得る。
　とはいえ、他に手掛かりのないのも事実。

「……声に従ってみよう。現状まともな手がかりはないし、それにあの声が仲間のものである可能性もなくはない。どこかで聞いた事のある声な気がするからな」
「憶えていない女性の声ですか……全くゼフ君には困ったものです」

　呆れ顔で笑うクロード。
　おい失礼だぞ。

「ふふ、冗談ですよ。……そうですね、他に手がかりもないし、このまままっすぐ進みましょう。最悪の事態はボクが防いで見せますよ。この身を持ってしても」
「おいクロード、馬鹿な事を考えるなよ」
「それも、冗談ですよ。では進みましょう」
「……うむ」

　口元は笑っているが、その目は笑っていない。
　クロードはあれで頑固だからワシには前を歩かせそうにないし、気をつけてやらねばな。

（その……太い木を東へ……）

　また声が聞こえた。
　今度はより、はっきりとである。
　声の方に近づいているとのだろうか。

「クロード、その木を東だ。十分に気を付けてな」
「はい」

　クロードは言わずもがなといった風に頷くと、足を進めるのだった。
　ふん、面白い。毒を食らわば皿までである。
　罠ならば、食い破ってやるだけの事だ。

　それからしばらく、ワシらは周囲に警戒しながら進んでいく。
　森が本来持つ天然の罠はあるものの、それ以外の脅威は見当たらずワシらの歩みは順調であった。
　だが往々にして、こういう時こそ何かが起こるものである。

　注意しながら進んでいくと、不意にクロードが立ち止まる。
　クロードの視線の先にあるのは、毒々しい色を持つゼルのような魔物。
　この色、そして形の魔物にワシは見覚えがある。

「ゼフ君、これは……！」

　ぽよん、とこちらに跳ねて近づいてきたゼリー状の魔物へスカウトスコープを念じる。

　ゼリースヴァンプ
　レベル１０２
　魔力値１５０４３６９２／１５０４３６９２

　ワシらのいた大陸で見たものと比べやや色が薄く、中身が透けて見えるが、その姿はダークゼルに非常に似ている。
　何よりこの膨大な魔力と存在感。

「黒い魔物……ダークゼルのオリジナル、ですよね」
「あぁ、間違いあるまい」

　メアの話では、精霊の森の奥で黒い魔物のオリジナルを見たとの事だ。
　謎の声の言う通りに進んだおかげだろうか。
　迷い込ませようとしているのか、それとも導いてくれているのか……

　ともあれ目の前のダークゼル……いや、ゼリースヴァンプを相手にせねばならない。
　ゼリースヴァンプはブルブルとその身を震わせながら、体内にある闇のような瞳でこちらを睨みつけてきた。

「白閃華っ！」

　先手必勝。
　クロードが剣を振るうと、幾重にも折り重なった剣閃がゼリースヴァンプを刻む。
　白閃華は黒い魔物に抜群の効果を発揮するクロードの技で、高い魔力値を持つダークゼルを数発で倒すことも出来るのだ……本来は、であるが。

「ピギギギギ……」
「そんな……白閃華が……っ！？」

　嘲笑うように鳴くゼリースヴァンプを見て、驚愕し目を見開く。
　もしやと思ったが、やはり大して効かないか。
　白閃華は魔導師殺しであるスクリーンポイントを剣に乗せて相手を斬り刻む技。

　マナにより具現化し、存在の薄いダークゼルには効果が高いが、オリジナルのこちらには効果が今ひとつなのだ。

「ピギィ！」

　奇声を上げて飛びかかってくるゼリースヴァンプの攻撃を盾で受け止めるクロード。

「くっ……つ、強いっ！」

　だが余程強烈な一撃だったのか、押し負け、弾き飛ばされてしまった。

「退いてろ、クロード！」

　盾を構え直すクロードの前に出ると、ゼリースヴァンプは様子を窺うようにぴょん、ぴょんとワシの周りを飛び跳ねる。……そして、一瞬見せた隙を狙うように飛びかかってきた。
　凄まじい速度、だがその隙はワシが敢えて作ったものなのだよ。

　まっすぐ、飛びかかってくるゼリースヴァンプへ義手の一撃を叩き込み、タイムスクエアを念じる。
　時間停止中に念じるのは、レッドクラッシュとブルークラッシュ。
　――――二重合成魔導、バーストクラッシュ。

　時間停止中が解除されると共に、衝撃がゼリースヴァンプを大きく歪める。
　そのまま振り抜くと、鬱蒼と茂る枝木を突き破り彼方へとぶっ飛んでいった。

「奴の魔力値は高すぎる。まともに戦っていては時間がかかりすぎるだろう。白閃華も効かぬしな」
「すみません、ゼフ君……」
「責めてはおらんよ」

　ゼリースヴァンプはターゲットではないし、バカ正直に相手をする必要はない。
　大量の経験値を持っていそうではあったがな。

「それより奴がダークゼルのオリジナルとすると、黒い魔物の本体は影より大分強そうだな」
「そうですね……ダークゼル相手なら大して苦戦もしないのですが」

　パワー、スピード共に大きく上回っているように感じる。
　ワシが敢えて見せた隙に喰らいついてきたという事は、恐らく知能も。
　やれやれ、一番弱っちいダークゼルでこれとは、先が思いやられるな。
　ため息を吐いていると、また頭の中に声が聞こえてきた。

（右寄りに進むと川があります。そこまで来ればもうすぐ……）

　そこまで来ればもうすぐ、か。
　最後の方は上手く聞き取れなかったが、やはり何処かで聞いた声だ。

「ゼフ君、また例の声ですか？」
「あぁ、もうすぐゴールが近いらしい」
「ここからが本番、ですね」
「そういう事だ」

　はてさて、鬼が出るか蛇がでるか……
　声の通り進んでいくと、言葉の通り小さな川が見つかった。
　浅いが綺麗な川で、魚も住んでいる。周りも開けており視界もよく、休むには最適な場所だ。
　声によると「もうすぐ」らしいし、ここで一度休憩をしておくべきだろう。

「今日はここで一晩明かそう」
「そうですね。川がありますし、水浴びもしたいです」

　クロードの髪は少し乱れており、身体も随分汚れている。
　ワシもそうだが、クロードは前を歩いていたから余計にだ。

「見張っているから、ゆっくり身を清めてくるといい」
「ありがとうございます、ゼフ君」

　クロードが大岩の後ろに隠れると、カチャカチャと鎧を脱ぐ音が聞こえてくる。続いて衣擦れの音、そして水の音が鳴り始める。

「ふはぁ～……冷たくて気持ちいいです」
「危険があったらすぐに呼べよ」
「はい」

　クロードの鼻歌と、水鳴りを聞きながら辺りに気を張らせていく。
　辺りにはワシとクロードの気配のみだ。
　どれ、クロードが上がってくるまでに、料理の準備でもしておいてやるか。

「クロード、釣り竿を貸せ」
「あ、はい。わかりました」

　返事をすると、クロードはこちらに袋を投げ渡してきた。
　中には餌と竿のセットが入っており、有事の際には役に立っている。
　釣り針を投げ入れると、すぐに浮きがピクンと跳ねる。

　慌てて引き上げるが……むぅ、少し小さすぎるな。
　小指ほどの大きさで、食べるには物足りない。
　そうだ。こいつを餌にして大物を狙うとしよう。
　今度は小魚のエラに針を付け、泳がせるようにして放してやる。
　ようし、上手く食いついてくれよ。
　釣り竿を垂らして待つ事しばし、いきなりバシャンと水が大きく跳ねる音が聞こえてきた。

「きゃっ！？」

　続いてクロードの悲鳴も。
　竿を投げ捨て、岩陰を覗き込むと裸のクロードが川底に尻もちをついていた。

「あ、足に藻が絡み付いて……」

　クロードの足には藻と、それに巻き付いた糸がキラキラと光が反射しているのが見える。
　糸の先にはワシが針を取り付けた小魚が、一生懸命暴れていた。

「じ、自分で取りますから！　後ろを向いて下さいーっ！」
「……すまん」

　胸元を隠し、背を向けるクロードからワシも目を逸らす。
　どうやら別の意味で、大物を釣り上げてしまったようである。