効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

連載

327 「本体」①

　イワマネの木（今名づけた）の茂る荒野を進んでいくと、次第に緑が増えてきた。
　頭上には、いつの間にか鬱蒼とした枝葉が茂っている。
　遠くから見た時はなかったのだが……まるで森が迫ってきているようだ。
　クロードも不気味に思っているのか、ワシの傍から離れない。
　どれ、ちょっとからかってみるか。

「くっくっ、幽霊でも出そうな雰囲気だなぁ。クロード？」
「幽霊だろうがなんだろうが、立ち塞がるものは切り捨てて見せます……！」

　真っ直ぐ前を向いたまま、決意に満ちた声でそう答える。
　ったく、切羽詰まったような顔をしおって。
　クロードの後頭部に、チョップを入れてやる。

「あいた！　な、何するんですかゼフ君っ！」
「気を張り過ぎだ。そんなんではいざという時に何も出来んぞ。ワシの役に立つのではなかったのか？」
「そう……ですね！　ありがとうございます、ゼフ君」

　クロードは気合を入れ直すよう、両手で顔をぺちんと叩く。
　やれやれ、世話の焼ける事だ。



「……ゼフさんとクロードさんのニオイは、ここで途切れています」

　一方その頃、行方不明となったゼフとクロードを、シルシュがニオイで追跡していた。
　だが、途中でニオイが途切れ、二人を見失ってしまったのである。
　ミリィたちは、心配そうに顔を見合わせた。

「ゼフってば、多分狩りに行ったのね。よく一人で朝早く起きて修行してたもん」
「それにクロちゃんがついていった……か」
「でも、ここでニオイが途切れています。……まさか魔物に？」
「それはないと思いますわぁ」

　シルシュの言葉を否定するように、メアが首を振る。

「ここらの魔物は厄介なものも多いですが、ゼフさまはとてもお強いですし大丈夫でしょう。恐らく迷いの森に飲まれちゃったのですわぁ」
「迷いの森って……この辺りに森なんかないじゃない。それにもっと距離があるって言ってなかった？」
「迷いの森は変幻自在、岩場の姿をして近づき、人を迷わせるくらいワケはありませんわぁ」
「なるほど、メアちゃんの言うとおり常識の通用しない森ってわけね」
「ニオイが途切れたのは、森に飲まれたから……ですか。念話も通じませんし……うぅ、どうしましょう……」

　困り果てる皆の前に、ミリィが腕を組んで立つ。
　じっと三人を見渡した後、小さな口を大きく開いた。

「私たちも迷いの森を目指しましょう」

　ミリィの言葉に、場の空気が変わった。

「目的地である迷いの森に入ることが出来たのだ。このまま中心部を目指せばいいではないか……ゼフならきっとこう言うわ」

　ゼフの口調を真似たミリィを見て、レディアとシルシュが噴き出した。

「くすくす、ミリィさん、それ似ています」
「あっはは！　確かに言いそうだね～」

　二人の不安が薄れたのを見て、ミリィがため息を吐くのをメアは見逃さなかった。
　後ろに隠した手が小さく震えていたのも、である。

「だから……行きましょう！」
「はいっ！」
「そうだね～」
（へぇ……）

　二人を従えて進むミリィ見て、メアは正直驚いていた。
　意外だったのだ。一番ゼフに依存していそうなミリィが、皆をまとめ上げた事が。

「お飾りなだけのリーダーではない、という事ですわねぇ……一番大した事はないと思っていたのですがぁ。少しだけ認識を改めてもいいかも、ですわぁ」
「何やってるのーっ！　早く行くわよ、メアっ！」
「わかっていますわぁー！」

　そう返事をして、メアはタイタニアへ駆ける。
　強敵揃い、それもまた上等だ。メアは相手が難敵であればあるほど燃えるという性格なのである。
　ぺろりと上唇を舐めると、メアは皆について行くのだった。


「でやあっ！」

　緑と白の入り混じった、虎のような魔物をクロードの剣が捉える。
　しかし分厚い毛皮に阻まれ、斬撃が通らない。
　グランドリガー、毛色を保護色のように変え、背景に紛れて襲い来る魔物だ。
　吹き飛ばされながらも、グランドリガーは起き上がりまた草むらに隠れた。
　ガサガサとざわめく草むらに向け、レッドスフィアを発動させるとグリンドリガーの悲鳴が上がる。

「ふん、逃しはせぬよ」

　また隠れられては厄介だからな。
　炎を目印に、クロードが草むらに飛び込む。
　ざくり、とグランドリガーを突き刺す音が森に響いた。

「はぁ……はぁ……や、やりました……」
「うむ」

　草むらをかき分けて出てきたクロードは頬についた葉を払い、剣を収める。
　傷だらけの身体で荒い息を吐くクロードは、まさに満身創痍といった感じだ。
　森を進むにつれ、魔物も強くなっているのだ。
　それにワシの言葉に奮起したのか、身体に力が入りすぎている。
　そろそろ休んだ方がいいな。

「今日はもう終わりだ。休む準備をするぞ。クロード」
「でも……」
「するのだ。お前は少し座っていろ」
「……はい」

　くしゃりと髪を撫でてやると、クロードは岩に腰掛けた。
　やはり相当に疲れていたようで、ぐったりともたれ掛かっている。
　ふむ、そうだな。今日は頑張ったし、少し労ってやってもいいかもしれない。

「よし、今日はワシが食事を作ってやろう」
「え……？　ゼフ君が、ですか……？」

　きょとんとした顔でワシを見るクロード。
　おい、どういう意味だ。

「えぇとその……大丈夫ですか……？」
「当たり前だ。一人で飯くらい作れる」

　今まではレディアやクロードが料理上手だったので作る機会もなかったが、前世ではよく一人で作って食べていたものだ。

「まぁ楽しみに待っていろ。調理道具があるだろう？　貸してくれ」
「は、はい……」

　不安そうな顔で袋から調理道具を取り出すクロード。
　通りすがりに採取した食えそうな野菜と、巻き添えで焼けた兎の肉を切って鍋にぶち込み、魔導で火をつけた。
　滴り落ちる油が鍋を伝い、ジュウジュウと白い煙が上がる。
　義手についていた刃物部分だが、結構役に立つな。
　ざくざくとかき混ぜると、いい匂いが鼻をくすぐる。

「あとは塩コショウで味をつけて……っと」

　完成である。
　肉と野菜の炒め物だ。
　皿に盛り付け、クロードに一つを差し出す。

「うわぁ！　すごいですゼフ君っ！」
「大げさだぞ全く……」
「えへへ、ごめんなさい。……いただきますっ！」

　ワシもいただくとするか。
　皿に持った野菜と肉を絡め、口に運んでいく。
　……むぅ、少し焦げ臭いし、味が薄い。
　久しぶり過ぎて味の調整と火の加減をミスってしまったな。
　皆の料理に慣れたから、舌が肥えてしまったのかましれないな。

「美味しいですっ！　ゼフ君っ！」

　だがクロードは文句も言わず、ぱくぱくと食べていた。
　目には涙を浮かべ、噛みしめるようにして。

「無理をしなくていいのだぞ。クロード」
「無理なんて……本当に美味しいですよ。それに、嬉しいんです。その、ゼフ君の手料理を食べられて……えへへ」

　消え入りそうな声を、クロードは笑って誤魔化すのだった。
　ったく、可愛らしいことを言いおって。照れくさいではないか。

「……ほら、食ったし寝るぞ」
「はい」

　毛布に包まると、クロードも潜り込み身体を寄せてくるのだった。