効率厨魔導師、第二の人生で魔導を極める

連載

307 ゴーストシップ⑦

　小舟に乗ってすぐ、ゴーストシップが徐々に消滅していくのが見える。
　ドレイクデッドのブルーバレットを、船内で跳ね返しまくったからかもしれない。
　なんだなんだで、色々と噛み合った相手だったな。
　さて脱出だ。救助を要請すべく、ミリィへと念話を送る。

　《脱出成功だ。ロープを降ろして貰えるか》
　《ゼフっ！　無事だったのねっ！》

　ワシの念話の直後、ミリィが甲板の上からいきおいよく顔を覗かせてきた。
　危なっかしい奴だな、落ちても知らんぞ。
　ワシらを見つけたミリィは、満面の笑みで大きく手を振っている。

「すぐロープ降ろすからーっ！」
「頼む」

　そう言うと、ミリィは顔を引っ込める。
　ロープを取りに行ったのだろう。
　さて、その間にクロードを起こしておくか。

「クロード、おい起きろ。クロード」

　ぺちぺちとクロードの頬を叩いてやると、小さく声を漏らしながらゆっくりと目を開く。

「ん……ゼフ……くん……？」
「目が覚めたか」
「ぁ……ボクまた気を失って……」
「あぁ、だが安心しろ。もう終わったからな」

　ワシが指差す先、ゴーストシップが霧に飲まれるように消滅していくのを見て、クロードは心底安心したような顔で息を吐いた。
　ふにゃふにゃと腰砕けになり、力なく笑う。

「えへへ……安心したら力が抜けちゃいました……」
「今日はゆっくり休むといい」

　クロードとしては精神的に負担が大きい戦いだったからな。
　せめてワシが近くにいてよかったと言ったところか。
　かろうじて笑ってはいるが、表情に普段感じる芯の強さがない。
　ぽっきりと折れてしまったかのような、とにかく相当参っているようである。
　早く休ませてやるとするか。

「ロープ降ろすよーっ！」

　ミリィの声と共に、するすると甲板からロープが垂らされる。
　クロードを抱いたまま、ワシはロープへとしがみつく。

「よし、引き上げてくれ！」
「おっけーっ！」

　ぎし、ぎしとゆっくりロープが引き上げられていく。
　やれやれ、これでやっとひと段落か。
　クロードも同じことを思ったのだろう。力なく息を吐いた。

「カカーッ！」

　その瞬間である。
　海面から白骨化した腕が伸び、クロードの足を掴んだ。

「いやぁーーっ！？」

　悲鳴を上げ、思いきりワシに抱きつくクロード。
　海から飛び出してきたのはスケルトンパイレーツである。
　トドメを刺してない奴が海を漂っていたのか。
　即座にホワイトクラッシュを叩き込む。

「ガ……カガ……」

　カタカタと骨を鳴らしながら、スケルトンパイレーツは消滅していった。
　しぶとい事だが、流石にもう終わりだろう。
　……ちなみにクロードはワシにしがみついたまま、完全に固まっていた。
　両手足をワシの背に回し、万力のような力で締め付けてくる。痛いぞクロード。

「ご、ごめんなさいゼフ君……でも、あと少しでいいからこのまま……っ！」
「……まぁ構わないがな」

　あと少しと言いつつも、引き上げられた後もワシにしがみついて離れないクロードであった。
　仕方ないので、そのまま部屋まで運んでやったのである。

「……ふう、しかしえらい目にあったな」

　クロードを部屋まで運んだワシは、甲板へと登ってきた。
　ずっと朽ちた船の底に居たので、いい空気を吸いたくなったのだ。
　甲板には戦闘待機しているミリィとセシルが残っていた。

「ゼフ、もういいの？」
「あぁ、クロードは眠ったよ」

　ちなみにクロードは、眠るまでずっと手を握っていてくださいと、子供のようなことを言っていた。
　しかも眠った後も中々手を離さなくて大変だったのである。
　だがミリィはワシの答えが気に入らないといった顔で、じろりと睨んでくる。

「じゃなくて、ゼフは大丈夫なの？」
「む、当然だ。ワシを誰だと思っている？」
「心配をかけてばかりの副ギルマス様よっ！　……ホント、心配したんだから」

　心配そうに目を伏せるミリィ。
　ぽすん、とワシの胸を小さな手で叩いてくる。
　……ふん、心配性な事だ。ワシはため息を吐いて、ミリィのデコを指でペチンと弾く。

「あたっ！　何すんのよもーっ！」
「全く、ワシの心配なぞ１０年早いぞ。心配をかけてばかりのギルマス殿？」
「むぐぐ……私の方が年上なのに……」

　膨れつらでワシを睨むミリィだが、その表情にはどこか安堵の色が見えた。
　ま、素直でないのはお互い様だな。

「……仲が良いのですね」
「にひひ、まぁねー♪」

　セシルの言葉に、ミリィがにっこりと笑って返す。
　セシルの表情はどこか憑き物が落ちた様に、さわやかだ。
　ミリィがセシルの手を取り、ワシの方へ連れてくる。

「さっき話してさ、仲良くなったのよ！　ねっセシル！」

　ちょっと前までいがみ合っていたような気がするが……まぁミリィはすぐ忘れるとしても、セシルの方は結構執念深そうな性格だと思ったのだがな。
　訝しむワシを見て、セシルは礼儀正しく頭を下げてきた。

「ゼフ、あなたにも謝らせて貰いたい。先刻は色々と見苦しいところを見せてしまった」
「共に外大陸を目指す仲間だ。当然の事だろう」
「その当然の思考が私には出来ていなかったようで……ともかく非礼を詫びよう。すまなかった」

　深く首を垂れるセシル。
　プライドの高い奴だと思っていたが、案外話が分かるではないか。
　それともワシの活躍が功を奏したのだろうか。少々無茶もしたが、結果オーライだ。

「わかった、これからは仲良くしていこう」
「そう言ってくれると、助かる」

　差し出されたセシルの手を握り、固く握手を結ぶ。
　それを祝福するかのように、霧が晴れ平穏な大海原が広がっていく。
　境界を抜けたのだ。

「わぁ……きれい……」

　ミリィが船べりから乗り出すようにして、外を見る。
　他の皆も難所を抜けた喜びからか、手を取り合って笑い合っている。
　ちらほらと、他のギルド同士でもそんな光景が見られた。
　難所を超えた事で、皆の心がまとまったのを感じた。
　うむ、雨降って見事、地面が固まったと言ったところかな。

（ぜ、ゼフ……）

　感動にふけっていると、小声でセシルが話しかけてきた。

（私が女だと言う事はその……）
（あぁ、わかっているとも）
（そ、そうか……そうであったな）

　ほっとしたようにワシから離れるセシル。
　もしかして弱みを握られたと思ったから、仕方なくワシらに友好的に接する気になったのだろうか。
　ワシとしては本意ではないのだが……思いがけずいいネタを手に入れてしまったな。

「……何ニヤニヤしてるの？　ゼフ」
「くっくっ、気にするなミリィ」

　ミリィの頭を撫でながら、ワシは遠く海の向こうを見やるのであった。
　外の大陸は、近い。