Tactical name: Living dead. “ Fairies never die――. ”

Chapter One. 軍役時代。

Report.04 軍人としての最後の任務を完遂する。【前編】

　ファーストクラス・コンバットアラート第一種戦闘配備を告げる緊急警報が鳴り響いた直後、作戦中を示す赤い照明へと切り替わる室内。

　だがしかし。
　そんな状況になろうとも、俺は言わずもがなだがフェイトにしても、全く慌てる素振りは見せない。マイペースを崩さず、話しを続ける。

「フェイト。実は俺はな……本日付けで小隊長を解任、軍籍も剥奪される身だ。一応は尋ねるが……俺が出れなくても単独で出るのか？」

　脇に置いてあった可愛いらしい柄のバスタオルを手渡しつつ、そう尋ねてみる。

「今までのボクなら、そう命令が下れば、そうせざるを得なかったね。でも今現在は違う。下された命令に対し盲目的に従うことはせず、検討するかな？　理由はさっきのユージからの命令――違うね、お願いだね。それでボクの優先順位に関するアルゴリズム問題を解決する為の思考が、ユージ最優先へと上書きされたから」

　バスタオルを受け取ると、頭をゴシゴシと拭きながらそう答えてくれた。

「そうか。じゃあ、どうするべきがモアベターいちばん良いか。なんだが……実は選択肢があるようで、あまりないんだよな」

　今現在、俺の取れる行動の選択肢は、大きく分けて三つ。
　何もしないってのがまず一つ。
　だがしかし、当然、それは選ばない。

　残る選択肢は二つ。
　普通に小隊を率いて、一緒に出撃する、だ。
　俺が軍籍を剥奪されるのが『現時刻をもって』ではなく『本日付け』となっている為だ。
　従って今日までは軍に在籍している身である以上、出撃命令が下れば……それに従わざるを得ない。
　そうでないと、敵前逃亡に問われる場合もあり得る。

　残った最後の選択肢。
　これ幸いと混乱に乗じ、フェイトを連れ出し行方をくらますって案なんだが……。

「親爺さんや中佐、世話になった戦友らを見捨てるわけにはいかない以上、スクランブル緊急出撃発令の有無以前に、参戦する腹積りで居た方がモアベターだな」

　フェイトの生着替えをガン見する趣味はないので、背を向けて思案する。

「軍規違反は日常茶飯事なのに？」

　拭き終わったバスタオルを俺の背後から頭に被せ、そう言う意地悪を言ってきやがる。

「最後だからな、素直に従う。ただフェイトにシャワーを浴びさせ、ゆっくり身支度を整える時間くらいは取らせてやりたかったが……済まないが着替えを急いでくれ」

　バスタオルを被ったまま、側にある着替えを背後のフェイトに手渡してやる。

「ユージ、ボクが浸かってる時さ、しっかりと見てたよね？　今更、そんな気を遣わなくても大丈夫だけど？」

　背後から手を伸ばし着替えを受け取ると、悪戯っぽく問いかけてきた。
　しかも空いてる方の手で俺の尻を抓って。

「……怪我が治ってるかどう――嫌、言い訳は男らしくないな。済まん、あんまりにも寝顔が可愛かったもんで……つい」

　そう素直に謝る。

「ま、良いか。ユージだもんね」

　そう言って俺の背中から離れると、カチャカチャと音がする。
　どうやら着替え始めたようだ。

　丁度その時、通信機を兼ねる俺のスマートウォッチからコールサインが鳴り響く。
　ちなみに出撃のオーダー命令ではなくリクエスト要請。発信者はステファニー中佐だ。
　通話に出ると、申し訳なさそうな中佐の顔が映る。
　それはやや余裕のない、強張った表情。

「中佐、このアラートは？」

『ユージ、除隊の件は、一旦、反故だ。当基地は現在、何者かにハッキングを受けている。マザーが堕とされた為、インターセプト迎撃システムが機能しない状況下に置かれている。同様にセキュリティもダウンしている。居住区のライフラインだけは、元々、スタンドアロン独立した制御なので、今のところ影響もない。だがしかし、このままでは――』

「ステファニー中佐。外部にエネミー敵影をキャッチした。と」

『フェイトか……流石だな。その通りだ。おそらく一時間もしない内に、エンゲージ交戦状態へと移行する。エネミーを捉えて直ぐに、こちらのレダーもジャミング電波妨害を受け潰された……つまり現状、それ以降の詳細の一切が不明だ。尚、補足したエネミーの数は、ドローンを含むエアボーン空挺部隊とタスクフォース機動部隊と合わせ、およそ――三万」

「状況把握しました。速やかに作戦行動に移ります」

「中佐、俺も出る」『悪いが頼む』

　そして通話を終えると、振り返ってフェイトを見る。

「では、ユージ。フェアリーズ、個体名フェイト。これよりファーストクラス・コンバットに移行します。兵装準備後は直ちにカタパルト射出口へと移動。以後は別命、或いはスクランブルが発令されるまで、一時、待機とします」

　軍の形式に倣った敬礼を披露するフェイト。
　華奢な少女然とした容姿に、軍装がとてもシュールに思う。
　普段から見慣れている筈だが、今日は特に。
　あと、肩にかかる濡れた髪が申し訳なくも思う。

「オーライ。俺もドック格納庫で使えそうな武器を適当に見繕って、直ぐに向かう。合流次第、迎撃に打って出るぞ」

「イェッサー」

　そうフェイトに伝えた直後、急ぎ出撃準備を整えに向かった――。


　◇◇◇


“ 現在進行中の敵勢力、所属不明、凡そ三万。総員、直ちに第一種戦闘配備。機動各小隊は準備整い次第、出撃願います。尚、出撃後は速やかに目標を迎撃に向かって下さい。防衛各部隊は可及的速やかに所定の配置に就いて下さい。出撃する機動部隊の援護を願います。救護班各隊は基地周辺にて警戒体制のまま別命あるまで待機。非戦闘員は速やかにシェルターへと避難願います。尚、これは演習ではありません。繰り返しします―― ”

　アラートと共に物々しく流れるアナウンス。
　兵員が慌ただしく動き回る中、それを避けて親爺おやっさんの元へ。

「親爺さん、俺のコンバットスーツ戦闘強化服は直ってやがるか？」

「誰に物を言ってやがるっ！　バッチこいに決まってんだろうがっ！」

「タクティカルアクター戦術兵装も？」

「当然だっ！　スレイプニル戦術級機動二輪にしても、いつでも出張れるように整備済み、常に万全にしてあるってのっ！　機械弄りは儂の生き甲斐だからなっ！」

「こっち方面だけは流石だな。愛してるぜ、親爺さん」

　こんなヒッキーな准将でも、実は超一流かつ凄腕の技術屋――メカニック機械工ってんだから摩訶不思議。
　
「ユージ、歪んだ愛に応えてやる。あれも持ってけ。ロールアウト完成配備したばかりの電磁射出式 ヒュージ・キャリバー大口径対物ライフルだ。大概な威力に恐れ慄け――って、真面目な話し、扱いには気をつけろよ？　味方を巻き込んだら笑えんからな？」

　整備台に載せてある、銃身の長い巨大な銃を指差し、単に照れ隠しの仕草か、或いは不適切極まりないエグい笑顔を隠す為か、ワークキャップを正しく戻すと、目深に被って表情を隠した。

「了解、フェイトに持たせる。あれを有効利用する戦術となると……俺らの小隊が真っ先に出張るのがモアベターいちばん良いだな」

「けっ、モアベターなんて全時代的過ぎだろ？　歳、幾つだよ？　現代では既に死語だろうが。解り易くベストと言え、ベストと。儂ならまだしも、若い世代の兵員には通用せんぞ？」

「ああ、俺の世話になってた教官の口癖でな？　随分と前に、戦場でコロッと逝っちまったけどな」

「そうか……茶化して悪かった。――ユージ、先行するのは良いが、御体満足で生きて帰ってくるってのがモアベターだ。儂より先に逝くなよ」

　握り拳を俺に向け突き出してくる。

「誰に物を言ってやがる、親爺さん。“ リビングデッド生きた死体 ”のＴＡＣ戦術的呼称持ちな俺だぜ？　戦場で死んでも、ちゃんと帰ってくるさ」

　俺も握り拳を突き出して、親爺さんと打ち合わす。

「そうだったな……違いない。なら今度はちゃんと無事で帰ってこい。意図は解るな？」

　背中を思いっきり平手打ち。気合いを入れられて送り出される。

「えっと……それについては約束しかねるわ」

　頭をポリポリと掻いて、申し訳なさそうに答えておく。
　敵側はおよそ三万。
　流石に御体満足の状態で、無事に持って帰れるとは思えんし、一発も被弾しない自信も皆無だからな――。



　壊して帰ったら……俺、殺されるかも。



　――――――――――