呪われ姫の絶唱

第4章 儚き天才の矜持

フリッツ・フォン・ウォキック

「私はセヌール伯爵家を救う。それが嫡子の務めだ」

兄上の口癖だった。
私の兄、オレガリオ・フォン・ウォキックは俗に言う天才である。
勉学、武術、芸術。
何をやらせても一流で、一切の瑕疵がなく。

すべてにおいて完璧な兄上は『セヌール伯爵家の希望』と呼ばれた。
次第にセヌール伯爵家が没落していく中で、彼は何よりも輝いていた。

対して弟の私はどうか。
出来が悪く、何をやらせても挫折して、一片たりとも兄上に勝るところなし。
周囲からの嘲笑は絶えなかった。

『またフリッツ様が失敗されたとか』
『……兄の方は優秀だというのに』
『まあいいだろう。どうせ家はオレガリオ様が継ぐのだから』

当たり前だ。
どれだけ努力を重ねても、天賦の才には届かない。
私もまた、兄上に敵わない人生を当然のように受け入れていた。

輝かしき星の下に生まれた者、光なき暗夜の下に生まれた者。
人とは得てして隔てられるべきなのだ。
大丈夫、貴族に生まれた時点で私は誇らしい。
才能まで求めるのは傲慢だ。

「……フリッツ。お前は優しい子だ。きっと私よりも立派な人間になれる」

――それなのに。
兄上は私にあたたかい言葉を投げかけてくる。
まるで自分の才能を疎んでいるかのように、私の前でだけ悲哀を瞳に浮かべて。

幼い私には皮肉にしか聞こえなかったのだ。
愚かな私を哀れみ、情けをかけてくれているのだと。
跡目を継ぐに際して相手にすらならない私を、懐柔するためだと。

「いいえ、兄上。私は兄上を越えられませんよ。微力ながら支えさせていただきます。せめて足を引っ張らないように」

私が若干の憎悪をこめてそう言うと、兄上は虚しく笑った。



私が十二になったころ。
兄上がとある発明をした。
『光』の魔石の発明。

これまでも光源となる魔石の技術はあった。
だが兄上が発明したソレは桁違いに明るく、そして消費魔力も少ない。
これがあれば帝国の技術は飛躍的に進歩する。
他の魔石にも回路の転用ができるはずだ。

セヌール伯爵家は沸いた。
伯爵家が興ってから今日に至るまで、これほどまでの偉業は成し得なかった。
稀代の大天才、オレガリオ・フォン・ウォキックの登場である。
セヌール伯爵家の名声は瞬く間に広がり、やがて皇帝陛下の耳にも届いたという。

「やはり兄上は天才です。これほど魔力効率のよい魔石を発明するとは……もう人類が夜に怯える必要はありませんね」

手元で兄上が発明した魔石を転がす。
この石がどれほど偉大な代物なのか、魔石の技術に疎い私でさえ理解できた。

美しい。
淡い燐光が瞬き、夜闇の中で光る蛍を想起させた。

「はは……偶然の発見だよ。本当はさ……光源の開発をしていたわけじゃないんだ。別の物を作ってる間に生まれた副産物というか」

「す、すごいです……本当は何を作ろうとしていたんですか？」

きっと大層なものを作ろうとしていたのだろう。
勝手に期待していた私に返ってきたのは、拍子抜けする言葉だった。

「おもちゃだよ。ほら、これ……光る物質を糸に巻き付けて、ぐるぐると回すおもちゃを作ろうとしていたんだ。外国のおもちゃを参考にしてね。その過程で光の仕組みを分析したら、実用的な光の魔石ができてしまったんだ」

兄上は魔石を糸で巻き、空中で何度も回転させた。
光が弧を描く。輝きの軌跡が空間を斬り裂く。
たしかに綺麗だし、美しいけれど。
兄上には似合わない気がした。

「お、おもちゃ……？　兄上、そんな趣味ありましたか？」

「いいや。ダナの弟さんにあげるつもりだったんだ」

「ああ、ダナさんの……なるほど」

兄上の婚約者のダナ嬢。
たしか彼女には幼い弟がいたか。

兄上とダナ嬢は昵懇の仲で、向こうの家との交流も深い。
相手の親族にまで気を遣ってあげるとは……やはり兄上はお優しい。
しかもついでに大発明をしてしまうのだから。

「このおもちゃが完成したら、フリッツにもあげるよ」

「あ、兄上……！　もう私はおもちゃで遊ぶ年ではありませんよ！」

「ははっ。そういえば、もう十二か。お前も立派になってきたな」

立派になったと。
兄上はそうおっしゃったが、私にはまるで解せなかった。
この私のどこが立派なのか、兄上と比しても長所が見当たらない。

どこが立派なのかと、聞いてみたくもなった。
しかし返答を聞くのがどうにも怖くて……私は口を曲げた。
私の煩悶を知ってか知らずか、兄上はおもむろに立ち上がる。

「この後、陛下の御前で魔石を披露することになっている。行ってくるよ」

「はい、お気をつけて！」

私は笑顔で兄上を送り出した。
セヌール伯爵家に希望の光が灯っている。
この灯はいつまでも絶えることはないと……そう信じていた。


だが、それきり私が兄上と言葉を交わすことはなかった。

兄上が発明した魔石は今や帝国中に広がっている。
夜闇の中、少し目を凝らせば見えてくる。
あの温かく美しく、それでいて忌まわしき光が。


兄上はもうこの世にいない。
光の恩恵を享受する貴族供に殺された。