異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

後日談

予期せぬ再会

　そうして。
　越冬も終わりに近づいてきた頃。

「ハーイーンーッ、あーそーぼーっ」
「……遊びません」

　訪ねてきたロゼたちにげんなりとそう答えました。
　ウォルテールは順調に育ち、少し手が空いてきたため、移る家の準備を進めていたのですが、すると彼女らが揃って訪ねてくるようになったのです……。
　想定外の被害ですよ。誰がこんな状況を予想できると言うのです……。

「ロゼ、何度も言いましたが、私は遊べません」

　遊び方などさして知りません。女児の遊びなど更に知りませんよ。
　その上この身体でどうしろというのです……。

「じゃあ、お手伝いするよ！」
「……結構です」

　この前そう言うから中に入れたら、むしろ散らかりました……。
　とはいえ言ってもどうせ帰りません……。
　ロゼらは片親が獣人だと知られてしまいましたから、現在少しこの街での居場所に困っている状況だと聞いております。
　なら尚のこと、獣人とは絡まぬ方が良いと追うのですが……そんな風には思い至れないようで、暇があればこうして来てしまいます。
　食事処にもしょっちゅう顔を出すと耳にしていました。
　幼いながら、嗅覚師としての職務もこなしているロゼは、年の近い友人も作りにくいのでしょう。

　だからって何故私に白羽の矢を立てるのか……。
　……いえ、必然ですね。
　よく考えたら、他の獣人は大抵職務がありますし、暇そうなのが私だけということなのでしょう。……致し方ありません……。

「……手伝いは不要ですが……休憩しましょう。
　コレット、皆に休憩だと伝えていただけますか。食事処へ伺います」

　たまたま近くを通りかかっていた臨時の雇い人にそう声をかけますと、パァッと表情を輝かせました。
　彼女は一昨年孤児院を出たばかりの若い女性ですが、レイシール様を通じて私とも面識がありました。そのためか、私を恐れず接することのできる、数少ない者のうちの一人であったため、この度臨時に雇ったのです。
　バート商会からの手伝い二名とこのコレット。そして更に二人を流民から雇いました。

「ロゼ、貴女たちも来なさい」
「良いの⁉︎」
「勿論です」

　家にあげるよりよっぽど被害が少ないですから。

　とはいえ、雪の中の移動は結構大変で、私の歩みはどうしても遅くなります。
　杖と片脚ですからね。致し方ありません。

「前の領主様が使われていた車椅子みたいなもの、サヤ様にお願いしてみたらいかがですか？」
「まだあれに甘やかされる歳ではないのですよ……。
　身体は使わねば更に鈍りますからね」
「そうなんです？」
「ええ」

　そんな会話をコレットと交わしつつ、壁伝いにゆっくりと足を進めます。
　なかなか進めませんので、使用人らには先に食事処へ向かうよう指示したのですが、コレットは何故かこの場に残っていました。
　まぁ、うるさいロゼとサナリを先に連れて行ってくれたのは良かったのですが……レイルは犬と判断されているようで、おいていかれております。彼が一番邪魔だったのですが……見た目がこれですから仕方ありません。

　雪は少なくなってきたものの、まだまだ多くありますし、中途半端に凍ったりしていて、へたをすると滑ってしまいます。
　足元をうろちょろするレイルが邪魔でしょうがなかったのですが、いちいち指摘して注意を怠ると、転んでしまいそうでした。

「……あの、手を貸しますよ？」
「甘やかすなと言ったでしょう」
「甘やかしじゃないです、介添えですよ」
「老人扱いしないでいただきたいですね」
「そうは言ってもうちのおばあちゃんよりヨボついてますよ」

　…………？　孤児院にいたのに、うちのおばあちゃんとはこれいかに……。

　ついそう気を取られてしまった時、レイルが足元を掠めて走り抜け、杖が滑りました。

「危ない！」

　コレットが慌てて手を差し伸べてくださったのですが、小柄な彼女では私を支えられるはずもなく……。
　そのまま彼女を押しつぶしてしまうところだったのですが、背後から何者かの腕が伸び、私の腹をがしりと抱え込みました。
　そのため私は杖を手放してしまったものの、倒れることはまぬがれ、コレットは雪の上に尻もちをつくだけで済んだのです。

「コレット、大丈夫ですか⁉︎」
「えぇ、はい。ちょっとお尻が濡れただけなので……」
「申し訳ありません。衣服は弁償いたします」
「濡れただけで大袈裟ですよ」

　そう言いつつ、よいしょと身を起こすコレットに、レイルがキューンと細い声をあげました。
　反省しているとでも言うのでしょうか……。それならばもう足元をうろちょろしないでいただきたい。
　手を離れた杖は雪の上に転がっており、あれをどうやって手に取ろうかと悩みつつ、腹の腕……これの感触に、何故か既視感を抱いておりました。

　視界の端には、濡れた長靴がございます。高級品であるとひと目で分かりますが、傷も多く入っているため、決して飾りではなく、実用品として買われたのでしょう。
　長靴から生える細袴は、外套でほぼ隠れておりましたが、長いすらりとした脚が一部見えておりました。その外套も、毛皮が裏打ちされた高価な品。
　私の腹に回されたのは右腕で、手先もついてましたから、レイシール様ではありません。もちろんギルも違います。彼よりは華奢……。
　長く、がっしりとした力強い腕です。しかし、手首や指は意外に細く、そこはかとなく丸みを帯びているように感じ……。
　そしてありえないことと思いつつ、何度も思い描き反芻していた、鼻腔に香るこの匂い……。

「……ロレン様？　何故貴女がここにいるのです？」

　そう問うと、望み、叶うはずもないと思っていた声が、確かに耳に届きました。

「…………助けてやった第一声がそれ？」
「ですがまだ越冬中です」
「そうだけど……春を待てない理由ができたから、ちょっと権利を行使させてもらった」

　聞き間違いではない……。

　脚をつき、身を起こしますと、コレットが杖を差し出してくれました。
　それに手を伸ばそうとしたのですが、先に別の手が杖を受け取ります。

「ありがとうお嬢さん、だけどもう少し待ってやってくれないか。焦らせるとまた滑る」

　女性としては低めの声を、意識して更に低く、使っている……そんな声音。
　コレットが、びっくりしたように瞳を見開き、私を抱える人物を見上げております。
　その唇が、わぁ、かっこいい……と、動いたのが見えました。
　…………釈然としません。

　無理やり身を剥がそうとしましたら、逆にガッチリと抱えられてしまいました。

「焦るなって言ってるだろ」
「焦ってません」
「焦ってる。ちゃんと足元を確認しろ。支えておいてやるから」

　この体勢は、貴女の顔が見えないんです！

「焦るなって言ってる、ちゃんと立て！　それともボクにまた抱き抱えられたいのか？」

　それは絶対に嫌です。

　なんとか身を起こし、平な足場を確保してから杖を受け取り、きちんと体重を乗せました。
　杖を使う身がもどかしい……。これを持つ以上、手が使えない。触れることができないのです。
　けれど、無様なところを見せるのも嫌で、虚勢を張るために杖に手を伸ばしました。
　きちんとやれていると、見せなければ……。

　ロレン様は私がちゃんと立ったのを確認し、やっと腰に回す手を離してくださいました。

「来てみりゃお前、何やってるんだ？　雪の中で……。
　お慕いするレイシール様は、先に行ってしまってるのか？」

　どこか皮肉げなその口調……。
　緊張を誤魔化すために、悪態をついているのだと、もう私には分かってしまう……。
　視線は遠方を見るように逸らし、私の進むであったろう方向を見渡しておりましたが、それも私を視界に入れないため、敢えてそうしているのでしょう。
　……まぁ、この方からすれば、一方的に私に懸想されているだけですからね……。

「食事処に向かっていたのです……」
「なんだ……今日は休み？　珍しい……去年来た時は……」
「私のことは良いです。それよりも、権利を行使したとはどういうことです？　それは職務として来られたということですか」

　私服であるのに……？　それとも、近衛の制服を着るわけにはいかない案件なのでしょうか。

「火急の要件であるならば、ここで油を売っている場合ではないでしょう」

　そう言うと、ギクリと一瞬、身を強張らせました。

「あ……いや…………そうでもない。けど……」
「レイシール様に御用がおありなのですね？」
「…………いや、そういうわけでも……」

　…………？

　視線を逸らしたままのロレン様は、言葉まで要領を得ません。
　そのうえ何としても私を見ようとしませんから、暫く待ったものの、先に私の忍耐の緒が切れました。
　肘までの右腕で、ロレン様の左肩をトンと押すと、ハッとした表情をこちらに向けたロレン様。やっと視線が絡まった途端……コレットが。

「旦那様、部外者がいる場所では口にできないご用件であるようですから、私は食事処に向かいます」

　彼女の言葉で、その程度のことにも気付けなかった自分に驚きました。
　いけない……私も相当、慌てていたようです。

「お願いします。……あぁ、好きなものを食べておいてください。料金は後日まとめてとガウリィに伝えていただければ。それと私は……」
「お勤めが入ったと皆にも言伝ますね。家の掃除も進めておきますから。
　おいでレイル、抱っこしたげる」

　走り寄ってきたレイルを躊躇なく抱き上げて、コレットはペコリとお辞儀をしました。
　思っていた以上に気の利く娘ですね。これは良い相手を見つけたかもしれません。
　気を使わせてしまったと思ったのでしょう、ロレン様もコレットに詫びの言葉を述べてくださいました。

「すまない、お内儀……」
「あらやだお内儀だなんて。気にしないでください。では」

　お内儀…………？
　……あぁ、コレットは結婚したばかりと聞いた気がします。
　ということは、うちのおばあちゃんとは、夫の身内ということですか。納得しました。

「ロレン様、私の右腕を支えてください」
「……え、あ、おい⁉︎」

　せっかく持ったばかりの杖を手放し倒してしまった私に、慌てたロレン様が右腕を掴み支えてくださいました。
　その間に空いた左手で外套をめくり、内側……襟元に下げていた犬笛を取り出します。
　音を覚えておいて良かったですね。確かにこれは便利です。

　――ロレン様、来訪。
　レイシール様にご用件あり。緊急とのこと――

　念のため、同じ内容を二度吹きました。連絡に利用したのは初めてでしたが、上手くできたと思います。
　そうして笛を口から離し、ロレン様に視線を向けたのですが……っ⁉︎

「どう、されました⁉︎」

　血の気の引いたお顔…………。動揺を隠せない、打ちひしがれた表情があり、愕然としました。
　只事ではない。今までコレットがいたから、必死で取り繕っていたのでしょう。
　そこでまた、笛の音。

　――是。即来られたし――

　あの音はジェイドですね。
　良かった。お時間を作っていただけるようです。

「ロレン様、気を確かに。レイシール様がすぐお会いくださるそうです。
　彼の方なら、まぁ大抵のことは安請け合いなさいますし、なんとかしてくださいますよ」

　軽口をたたいてみせたのは、ロレン様があまりにお辛そうだったからです。
　不自由な身の私ですが、レイシール様への繋ぎとしては、優秀であると自負しておりますし、あの方は絶対、どんな案件でも、ロレン様を無碍にはなさらない。
　その自信があっての言葉だったのですが…………。

「…………いや、まぁ……もう、良いのかなって気もしてる……」

　返ったロレン様の返事は、やはり力無いものでした。