異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

門出 18

　サヤが狙われてる。
　それはもう直感だった。

　サヤの腕時計だけを持ち去った何者かは、腕時計の価値を理解している。その所有者が誰であるかを理解している。そうして今、目の前の欲に流されないのは、もっと大きな獲物……それを確実に得るつもりでいるからだ。

　サヤの首に、得体の知れない何者かの手が掛かっている……。それを意識してしまったら、恐怖で身が竦みそうだ。
　けれど……。
　恐れ慄いている時間の余裕など、ありはしない。
　こうしている間にも、相手はサヤを得るために、爪や牙を研ぎ澄ましているのかもしれない。
　もしかしたら、もうすぐそこまで、辿り着いているのかもしれない。手を伸ばしているのかもしれない……っ。

　サヤを抱く腕に、自然と力が篭る。奪われてなるものかと、腹の底の闇が蠢いた。
　可能性として、最も高いのは無論、ジェスルだ……。


　◆


「……ダニルのことじゃないのか？」
「それもなんだけど……ちょっと急を要する事態が発覚したから、まずはそれが先」
「…………お前、どうした？」

　深夜。
　サヤの部屋を辞した後から、俺の記憶はどこか曖昧としている。
　つい、サヤの置かれた状況について考え込んでしまうためだ。

　あれから、普通に部屋へと戻り、ジェイドにアイルとローシェンナを館に呼びたいと伝えた。
　訝しむ彼が、深夜ならばと言うから、極力知る者を減らしたいから、当人ら以外には知られないようにと念を押し、夕食だと呼びに来たハインにも、皆に深夜、こっそり部屋に来るよう伝えてくれと言伝た。

「どうしたって、何か変？」
「…………いや、変っていうか……なんでこんな時間に、皆で集まった？」
「うん。それは今から、言うよ」

　夕食の席では、極力普段通りに振る舞い、ダニルらのことも、夫婦喧嘩の仲裁だと誤魔化した。
　そして今、もう日付けも変わった頃合いだ。

　お客様来訪中の、急な召集。
　しかも使用人にも見咎められず、深夜に来いと言われれば、そりゃ訝しむ。
　そうして集まったのは、サヤ、ギル、ハイン、マル、シザーに加え、オブシズ、ジェイド、アイル、そしてローシェンナ。
　ウーヴェはメバックだったから、今回はここで集まれた者のみだ。ユストは兵舎を抜け出すのが大変そうだったから、今回は見送った。

「私を館に呼ぶってどういうことよぅ？
　ウォルテールを叱責した手前、来にくいったらなかったわぁ」
「ローシェンナは、誰かに見咎められたりするようなヘマは、しないだろ？」
「そりゃしないけど……そんな、怖い顔で言われると、勘繰っちゃうわぁ」

　あれ。
　俺、怖い顔になってた？

「……怖いっつーか……表情が抜け落ちてる」

　ギルにそう指摘され、表情を取り繕う余裕も失せていたことに、やっと気付いた。

「まさか夕食の席でも？」
「そこはまだ、保ってました」
「大丈夫じゃないですか？    付き合いが長い僕らはともかく、お嬢様方やオブシズには、分からなかったと思いますよぅ」

　ハインとマルの言葉に、オブシズが申し訳なさそうに眉を下げ……。

「うん、まぁ……俺は気づかなかったけど……。
　それよりサヤが……元気が無い様子なのが気になってた……」

　頭を掻きつつそう言い、サヤ絡みなのかと問うから、うん。と、頷き、肯定する。

「そうなんだ。ちょっとね、今からとても重要な話を、することになる。
　信じ難いことだと思うけど……まずは最後まで聞いてほしい」

　そう前置きすると、ジェイドらは顔を見合わせ、オブシズは神妙になり、なんとなく察したギルたちは一瞬沈黙した後……。

「ちょっ、お前まさか⁉︎」
「それは今聞く余裕無い。言ったろ、緊急事態なんだ」

　深夜まで待つのすら辛かったくらいに、俺だって今、余裕が無いんだよ……。

　そう言うと、ハインは苦虫を噛み潰したような顔をし、ギルは不安そうに、マルも彼にしては真面目な表情を作った。シザーはまぁ……いつも通りのソワソワだ。それでちょっと気持ちが和む。

「サヤ、こっちにおいで」

　一人でただ項垂れていたサヤを招き、その手を握ってから、俺は一度、サヤの顔を覗き込んだ。
　不安そうに俺を見る彼女に、大丈夫だよと笑いかけて。

　大丈夫だよ。
　ここの皆が、サヤを受け入れてくれないとは、考えてないんだ。
　俺の不安は、ここの中には無い。だから、大丈夫だよ。

「皆に、今まで伏せていたことを伝える。そのために集まってもらった。
　それは、彼女のことなんだ」

　そうして俺は、サヤが異界から迷い込んだ身であり、この世界の住人ではないことを告げた。

　たまたま泉で、偶然に出会ったこと。
　泉の中には、戻れなかったこと。
　言葉は初めから通じていて、どういった理屈かは分からないが、多少耳が良くなり、力も強くなったこと。

　口にしてしまえば、たったそれだけのことだった。
　言うべきことを言い終えた俺が口を閉ざしても、事情を知らなかった者らは、どう反応して良いやら分からない様子で、ただ呆然とサヤを見る。

「こんな、荒唐無稽な内容だから、彼女の身の安全も考え、伏せていた。
　今日まで偽りを述べていたことは詫びる。
　まぁ、信じられない内容かとは思うんだけど……本当なんだ」

　そう言うと、真っ先に口を開いたのはジェイド。

「……いやまぁ、驚いたは驚いたがよ……どっちかっていうと……納得……だな」

　そう言って、はぁ……と、息を吐く。

「信じる信じねぇは、正直分かンね……。つか、こんな嘘を言う意味も、分かンねぇし……。
　でも、こいつが妙な知識を阿呆みたいに垂れ流してンのは見てきてるし、俺らとは価値観とか感覚が、根本的に違う理由も、つくっつうか……」

　それに対しアイルは……。

「……どうでも良い。サヤは、我らの恩人であり、主の番。俺にはそれで充分だ。
　共に仕事もした。背を預けるに足る人物？かどうかは、その時確認済みだ」

　相変わらずの冷めた表情で、難しく考えることは放棄した様子。

「匂いが変だとは思ってたけど……それだって別に、特別すぎやしなかったしねぇ。
　獣人を知らなかったのも、サヤの世界に獣人がいないからなのねぇ……。
　……それに、帰り方の分からない、海の向こうの隔離された島国が、異界だったってだけの話でしょぉ？」

　ローシェンナも、多少の戸惑いはうかがわせたものの、そう言って苦笑する。

「そもそも、あたしたちはサヤに命を賭けてもらってる……。
　そこに疑いを挟む余地なんて、あるわけないじゃないのぅ」

　その言葉に、サヤはぺたんと座り込んでしまった。

「サヤ……」
「ごめんなさい……気が、抜けてしまって……」

　そう言い、俯いたサヤの頭をポンポンと撫でる。
　きっと不安だったと思う……。
　始めのうちは、他に選択肢もなく、今を乗り越えるために必要で、サヤの真実を伝えたけれど、吠狼らとの縁は、まだ一年にも満たない……。
　もし信じてもらえなかった場合、異質な自分は、行き場を失うかもしれないと、そんな風に考えたのかもしれない。

「貴女が底抜けに優しいのは、間違いなく貴女の気質だもの。
　あたしたちはぁ、それに何度も助けてもらったの。これくらいのこと、なんとも思わないわぁ」

　ローシェンナにそう言われ、そっと抱きしめられて、温もりにホッと、安堵の息を吐く。

　けれど……。

　そんな獣人らに反し、オブシズは……まだ、状況を受け入れられない様子だった。

「……ギルやマルクスは……知っていたのか……」
「そうですねぇ。まぁ、早い段階で聞かされましたよぅ。
　と、いうか。他に選択の余地が無かったんですよねぇ、あの時は。
　レイ様は孤立して孤軍奮闘してましたし、ジェスルの脅威もありました」
「……信じられん……信じられたのか、お前たちは⁉︎」

　半ば叫ぶみたいにオブシズ。
　それに対しギルは、諦めも混じったような表情で、言葉を返す。

「ま、信じられんものを色々見たし、それに日々、助けられてるしな……」
「この世界に無い調味料をあれだけ出されれば」
「サヤくんの国の言語、あれは一人に作り込める構造じゃないですよ。
　一つの言語に三種の文字。何千文字とあるそれを、巧みに織り交ぜた独特な文章構成。この世界の誰が発想できるっていうんです？    あんなもの」

　皆が口々にそういうと、オブシズは呆然とそれを見渡して、ふらつき、壁に背中を預けた。

「…………シザーは……」
「…………れ、レイ様の、信じるものは、信じる」

　もののついでみたいに聞かされたシザーだったけど、そんな風に考えていてくれたらしい。
　その返答に、オブシズは両手で顔を覆った。

「……異界だぞ？    そんなもの、あると本気で思うのか？
　俺は……俺は分からない……まだ、悪魔がいると言われた方が信じれる！
　だって異界だぞ⁉︎」
「……そうは言いましても、彼女の黒髪……この世界では、他に見かけませんよ」

　ハインの指摘に、オブシズは更に追い詰められたような顔をした。
　そして、そのハインの指摘で、俺は最後の重要事項を、今、伝えると決めた。

「……これを今、皆に伝えたのは……皆に、サヤを守る手助けを、お願いしたいと思ったからなんだ。
　サヤが泉を抜けてこの世界に来た時、持ち込まれたものがある。
　彼女が身に纏ってていたものだ。……そのうちの一つが、失われていたことが、先程発覚した。
　箱に詰め、釘まで打って封印していたのに、失せていたんだ」

　俺の発した言葉に、吠狼の三人が、それまでとは打って変わって緊張をみなぎらせた。
　殺気すら纏わりつかせ、臨戦態勢で叫んだのはアイル。

「あり得ない！」

　そのままつかつかと俺に詰め寄り「ここは、常に警護している。穴は無い。痕跡が無くとも、匂いでだって、我々は察知できる！」と、声を荒げる。

　彼にしては珍しい感情の発露に、それだけ彼らが責任と誇りを持ち、この仕事に就いてくれているのだと、肌で感じた。

「……俺らへの侮辱か、そりゃ」
「違う」
「違わねぇ。俺らはそこいらの半端な連中とは違う。
　それとも何か？    俺らの中に、それをした奴がいるとでも言いてぇのかよ？」
「違う。そうじゃない」
「じゃぁ、なンのつもりでその言葉を口にしやがった⁉︎」

　くってかかるジェイド。
　しかし怒るジェイドに、冷水を浴びせるような言葉がぶつけられた。

「そんなこと、何故言い切れる。
　俺にはそうは思えない……あの脱走した狼じゃないのか？」
「なンだと⁉︎」
「お前たちは大きな組織だ。離脱者だって、掟を守らない者だっているだろう」
「てめぇ……なまっちょろい傭兵無勢が、俺らの掟を語るのかよ？」
「こちらとて命を賭けている。兇手と違って、隠れるわけにもいかないからな」

　何故かオブシズとジェイドが火花を散らしだし、俺は慌ててしまった。
　今まで特別ぶつかる様子も見せなかったのに、なんで今⁉︎

「止めろ！    違う、誰を疑ってるとか、そういうことじゃないんだよ！
　失くしたのは腕時計という、小さな時計のついた腕輪なんだ。
　こんなものをサヤが持っていたなんて、吠狼の皆は知らないだろう⁉︎
　それに、その腕輪がここで盗まれたとも限らない。半年近く、その腕輪は釘の打たれた木箱に封印されていたんだ！」

　慌てて二人の間に体を割り込ませ、俺はサヤに確認したことを付け加えた。
　だいたい、疑ってる相手に、サヤの素性を話したりするもんか！

「俺がサヤの素性を先に明らかにした理由を、考えてくれ。
　俺は、ジェイドたちを疑ったりなんか、微塵もしていない！    だから秘密を口にしたんだ！
　オブシズも、それを踏まえて発言してくれ。彼らは俺の部下じゃなく、対等なんだ。それでもこうして、力を貸してくれている。命を賭けてくれてる！
　彼らを疑うことも、侮辱することも、俺は許さない」

　そう言うと、オブシズはどこか苦しそうに顔を歪める。
　……いや、分かってるんだ。彼がそうしてしまった理由も。

「すまない。言いにくいことだから、敢えて可能性を口にしてくれたってことは、理解してる。
　だけど、それこそ土嚢を積んでいた時から、彼らとは接して来てるんだよ、俺たち。
　死線だって、一緒にくぐり抜けて来たんだ」
「は……差し出がましいことを……申し訳ありません……」
「いや、こちらの説明不足もあったと思う。それは、悪かったよ……」

　一触即発だった場をなんとか収めて、俺はサヤの腕輪が、夏場の不法侵入者以後、木箱に釘まで打って封印されていたことを、改めて伝えた。
　別館からの引越しの際も、中身は確認せず、そのまま運び込まれたのだ。

「だから、半年近く、箱の中身は確認されていなかったんだ」
「先程も、箱はちゃんと封印されていたんです。でもこじ開けてみたら……腕時計だけが……」

　そう告げると、ジェイドは場の空気を誤魔化すみたいに頭を掻き……「箱を見せろ」と、口にした。

「そりゃ、どう考えたって、箱を開けて中身、出してるだろ。
　開けたと分からンように加工したンだろうから、確認する。そうしてあれば、玄人だろ」
「ついでに匂いも確認するわぁ。
　オブシズの言う通り、掟が確実に厳守されてるわけじゃ、ないものねぇ。
　実際に脱走者だって出て来てるしぃ、疑いはごもっともだと思うわぁ」
「そもそも、一番怪しいのはジェスルでしょうけど」

　ハインが当然のことを口にするが如く、そう口を挟むと、争ってしまった二人はお互いそっぽを向く。
　その可能性を失念して、お互いを挑発してしまったことが気まずかったのだろう。
　そうやって、一瞬緩んだ場の雰囲気だったのだけど……。

「ですが……不法侵入後から吠狼はほぼ、館の警護を離れた期間がありません。
　その隙をついて、サヤの私物を盗み出しています。
　相手はかなりの手練れですよ。しかもそれを、我々に今日まで、悟らせなかった」

　その、マルの指摘が、ひやりと背を撫でる……。

「……今日まで、接触もせず、存在も匂わせず……。
　まぁ、ジェスルなんでしょうけど、ジェスルなんですかねぇ……」
「…………お前、何言ってんだ？」

　ギルがつい、そう口を挟んだのだけど。

「いえ、独り言ですから、お構いなく。
　とにかく、サヤくんの私物を盗んで、サヤくんを放置してくれるとは思えませんね。
　サヤくんが異界の者だと察しているかどうかはともかく、発覚の可能性を上げてでも、私物をひとつ持ち出しているというのが、なんとも意味深です。
　今まで以上に、警戒を怠らないようにしないとねぇ。
　ま、サヤくん手練れですし、そうそう遅れはとらないでしょうけど」

　そう言いつつマルは、言葉以上に警戒した表情。
　俺はそれに、えも云われぬ不安を感じていた……。