異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

最後の詰め 4

「誤魔化そうとしても無駄だ。
　あれは女性だな。そもそも、前から違和感はあった。
　少年であるにしては、所作が綺麗すぎる。
　決め手は貸し出したあの衣装。
　あれは、女性特有な身体の曲線に沿う様、作られておる代物故、男が身に付けるのは無理だ」

　そう言われ、あえてあの衣装が選ばれたのだと知った。
　背中を汗が伝う……。
　もう、確信を持たれてしまっている……。サヤを少年だと言い張るのは、もはや無理だった。
　だが、異界から来た少女である。
　なんてことは口に出来ない。

「性別を偽っていた理由は何だ。
　政治的利用を、懸念してであろうとは思う。サヤは、その様な立ち位置の者であるのだろう？
　念入りに身元を隠すための処置なら、あれの背後が気になるのは仕方あるまい」
「違います。サヤに背後などございません。天涯孤独の、少女ですよ。
　性別を偽っていたのは、ここで彼女を保護する上で必要な処置であったというだけです。
　俺のセイバーンでの立ち位置が、そうせざるを得なかったというだけなのです」
「其方が保護する理由があったということだろう。
　それは何だと聞いておる」
「彼女がそれを望んだというだけです。ギルに託そうとはしたのです」
「……つまり、あの娘には、ここに居なければならない理由がある。ということだな」

　追撃の手を緩めてくれる気はない様子だ。
　焦る気持ちがジリジリと胸を焼くが、慌てるなと、必死で自分に言い聞かせた。

「聞けば、土嚢もあの娘の発案であるそうだな。
　解せぬ……あれだけの知識を持つものを放逐する国というのが、想像出来ん。
　この近隣ではないのだろうとは思うが」
「そこは申し上げた通りですよ。海の彼方にある島国です。
　潮の流れに翻弄されて、帰り方も分からない、遠い地だ。
　ただそれに、政治的な理由はありません。
　たまたま、運悪く、そうなってしまっただけです」
「それはあの者が自分でそう申しておるだけであろう？
　その言葉を鵜呑みには出来ぬ」

　言葉が、胸に突き刺さる。
　言っていることは真実で、俺がサヤの手を引かなければ、彼女はきっと、ここに居なかった。
　だが、それを信じてもらう手段が無い。
　どうすれば良いのか分からず、焦る気持ちと不安が、大きく育っていく……。

「だが……」

　そこで姫様は、困ったという風に、大きく息を吐いた。

「あの者の行動理由が、其方並に、読めん」

　そう言ってから、長椅子の背もたれに身を任せた。

「私の身代わりを言い出し、身を危険に晒した。自らだ。
　高貴な生まれなら、その様には行動すまいよ。自身の身を守ることを優先するはずだ。
　普段も普通に、従者として振舞っておるしな……それを苦にする様子もない。まるで知識量と、行動が、合致せぬ。
　その知識についてもそうだ。
　見返りも求めぬ……甚だ不可解だ。
　何か交渉してくるかと隙さえ伺わせても、全く無頓着であるしな。
　本気でただ、そうしたくてそうしておる様にしか、見えぬ。意味が分からん」

　姫様のお手上げだと言った態度に、他の二人も苦笑を浮かべた。
　それで、少しだけ場の空気が緩む。
　サヤのことを、政治的に利用する為に、勘ぐっているのではない様子に、俺は姫様が何を聞き出そうとしていたのかが、分からなくなくなる。
　正直、どう答えて良いやら困り、眉を寄せた俺に、姫様までしかめっ面になった。まだ分からぬのかこいつは。と、いう時の顔だ。

「そもそも、疑われたくないなら、特殊な知識など晒さねば良い。
　つまりあえて出したのだ！   王家の病を言い当て、我々に恩を売った理由がある筈ではないか⁉︎
　其方も其方で、特別なその知識の出所を簡単に晒しよる……もう少し慎重に行動すべきだぞ⁉︎
　一体何を考えておるのだお其方らは！   だいたい、この様な企てを……」
「姫様……その様な物言いを致しますと、まるで詰問されているかのようですわ」

　言葉を重ねようとした姫様を、リーカ様がやんわりと止めた。
　ハッとした姫様が、視線を泳がせてそっぽを向く。唇を尖らせて、何やら不満そうながらも押し黙った。
　リーカ様は、そんな様子の姫様を微笑ましく眺めてから、俺に視線をやり、優しくにっこりと微笑みを浮かべて。

「レイシール様、姫様は、サヤを心配なさっておいでなのですよ。
　どう解釈しても、明らかに高貴な生まれ……その様な方が、性別まで偽って、従者をされているのです。
　まだ、成人前である様子ですし……一人親元を離れるには、いささか早すぎますわ。ならば、何か理由があるはず。
　そもそも、共のお一人もいらっしゃらない状態で保護したというのは、不可解すぎます。政治的な陰謀があるのではと考えると、王家で保護した方が良いのではないかと、そう思われたのです」

　そんな風に言われ、考え至らなかったことに呆然とした。
　あ、ああ……そう、か。そういう風に解釈する場合も、あるよな……。
　つい、知識目的な、悪意ある者の懸念にばかり意識がいっていた。
　俺の様子に姫様は、手間のかかる奴だと肩をすくめる。
　そうしておいてから、もう一度。今度は少しゆっくりと、喋り出した。

「……正直、相当な恩を……借りを作ったと思うておるのだ。
　ここに出向いた時、私は……今のこの様な形など、想像だにしておらなんだ。
　リカルドのこともだ。
　あれは……姉上の死から、人が変わってしまったのだとしか……。は、はじめは、何か考えがあってのことだと、思うておったのだぞ⁉︎   しかしな、十年にも渡って、あの態度を貫かれた。何の説明もなしにだ！
　……信じ通すことをしなかった私も、不甲斐なかったのだが……」

　居心地悪そうに、そっぽを向いたまま、姫様が言う。
　だが、あそこまで徹底して演じられてしまうと、正直信じきれないと思うのだよな。
　俺はたまたま、運が良かっただけだ。

「正直少し、自暴自棄になっていた……。
　其方を無理矢理、巻き込もうとしておったのも……事実、私の意思だ。
　途中まで私は……我欲のために暴走しておった」

　ポツポツと語る姫様。
　自分の非を認める発言に、俺は少々驚く。
　はじめの方の姫様は、どこか演技をされている風であったと、俺も思っていた。
　 サヤを暗に引き抜こうとされてみたり……俺を無理やり近衛にするといった発言をしてみたり、姫様らしくなかった。
　だが途中から、その様子は薄れ、今は、特に違和感も無くなっている。

「気持ちが変わったのは、其方が、ただひたすら昔のまま、お人好しであったからだ。
　だんだん、罪悪感が強まっていった……更にあのサヤだ。
　其方に輪をかけ、お人好し。二人揃うと危なっかしくて仕方がないわ。
　駆け引きも何もなしに、病のことをサラリと言われ、其方は優しいから、心配するなと囁かれ、挙句、私の身代わりまで！
　其方も相変わらず……思いもよらぬ手法で、私が王となる為の手段を作り出しよるし……。
　……まぁ、なんだその……反省、したのだ。
　もっと、信じれば良かったのだと。
　何もかも、私が、臣を、信じ切らなかったことに起因している。
　リカルドとて、私が本気で信を示しておれば……打ち明けてくれたやもしれぬ」

　姫様の告白に、俺はふんわりと、気持ちが和らぐのを感じていた。
　ああ、やはり姫様は、素晴らしい方だ。有耶無耶に、誤魔化しておけば良いものを、こうして晒し、認めているのだから。

「それでだな……その……何かの形で、其方らに褒美を与えたいと思うておる。
　とはいえ、其方はまだ成人前であるし、其方の希望もある。
　それでとりあえず、其方にとっては重荷であろう、サヤのことを、こちらで引き受けようかと思い至ったわけだ。
　悪いようにはせぬ。あの娘は賓客として扱おう。状況報告も送る。
　まだ何か問題があるというなら、隠さず申せ、対処する」

　そんな風に真摯に言われ、途方にくれた……。
　姫様は、本気でサヤを案じて下さっているように思えた。
　王となられる方であるから、国のことを優先するお立場だ。今のこの言葉が絶対ではないだろう。
　けれどそれでも、どうしようもなくなった時以外は、サヤを守って下さるだろうということは、伝わった。
　サヤが、ただの流浪の民であったならば、それで良かった……。

　けれど……サヤは異界の民。
　この秘密は、流石に、言えない。
　姫様であるが故に、言えない。
　この娘の知識はこの国を左右する。
　土嚢が既にそうだ。湯屋だって、手押しポンプだって、この国を大きく変えるだろう。
　それをサヤ本人が、望んで提供するなら、とやかく言うつもりはない。
　けれど、こちらの世界の者が、サヤの知識を搾り取ろうとするかもしれないことが、恐ろしかった。
　王家に保護して貰えば、サヤの身は安全だろう。
　だが、サヤの心を守ってもらえるか……サヤの意に沿わないことを強要したりしないか……。
　姫様がどれほど心を砕き、サヤを保護してくれたとしても、ルオード様や、リカルド様が近くにいらっしゃるのだとしても、安心できない。
　皆、サヤよりは国を優先するだろうからだ。
　俺だってこの国の者だ。その気持ちは分かる。サヤから溢れる知識に、目を眩ませないとは言い切れないと思う。でも……俺はサヤを守りたかった。

　サヤは、何の犠牲もなく、知識を晒しているのではない。
　彼女はきっと、何も言わない。一人で耐えようとするのだろう。
　正しい保証のない知識を、震えながらでも、求める人に、与えようとするのだろう。
　王家や、世界を変えてしまう重圧を、一身に背負って……。
　そんな健気な娘を、誰かの手に委ねたくない……。俺自身の手で、力で、守りたい。

　けれど……。

　俺は、剣も握れない。
　今回の様に、争いの場に赴くことが出来ない俺が、彼女を守るだなんて……出来るのかと考えると、気持ちが揺らいだ。

　姫様なら……公爵家の方々なら、それが出来ると思う。
　だがその姫様や、公爵家の方がそれを強いた場合はどうなる？
　サヤに知識を晒せと、強要してきた時、俺は、守れるのか？

　コンコン……

　思考に引っ張られて視線を床に落としていた俺の耳に、扉を叩く、訪おとないの音が聞こえた。
　リーカ様がスッと動いて、来訪者の確認に行く。
　程なくして、連れて来られたのは……サヤだった。