異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

望む未来 3

　その夜、体調が悪化した。
　夕刻くらいから寒気は感じていたのだ。だがまあ、一日の終わりもあと少しと、軽く考えたのがいけなかった。夜になって、急激に熱が上がって来だした様子だ。
　グラグラと頭が揺れる。横になっているのに、馬車で揺られているかのような、浮遊感。
　しばらくそれに耐え、そのうちにうつらうつらとしていたようだ。妙な息苦しさで意識が覚醒した時には、更に状況が悪化していることを自覚した。
　呼吸が苦しくて、胸から喉にかけて圧迫感がある。やばい。これ駄目なやつだ、吐く。
　夕食を無理して完食したのが裏目に出た。しっかり食べて体力をつければ、熱も退散すると思っていたのに……。

　早めに寝室へ引っ込んだのが功を奏し、このことに気付いているものはまだいない。
　なんとか寝台から這い出して、吐いても支障のない場所に移動しようと思った。とはいえ、どうせ、そのうちサヤにはバレてしまうのだろうなと考えていると、

「レイシール様？   眠れないですか？」

　サヤが部屋を覗きにきて、あっさりと見つかった。ちょっとご立腹顔のサヤが、一旦部屋を出て、盥に水を張って戻って来る。そこに手拭いを放り込んで、濡らしたそれを、俺の額に乗せようとするから、ちょっと待ってと、手で止めた。

「ごめ……今、吐きそ……」
「不浄場まで行ける？」

　無理。正直喋るのももう無理。
　限界。
　ぐらつく身体を折り曲げた俺に、サヤは風のように動き、盥の水を開け放った窓から捨てた。
　それを俺の身体と、寝台の間にねじ込む。
　胃が痙攣し、せり上がってきたものを、俺はもう吐くしかなかった。
　けれど、サヤの機転のお陰で、寝台を汚さずに済んだのは有難い。一通り吐き終えてしまえば、少し身体が楽になった。そこに、湯呑が差し出される。

「口すすぎ。気持ち悪いやろ？」

　言われた通り、湯呑を受け取って口をすすぎ、盥に吐き出す。人心地ついた。

「……ごめん、ありがとう……」
「ううん。けど……もう！   しんどいなら早ぅ呼んで！   声上げてくれたら聞こえるのに、ギリギリまで我慢しない！」

　怒られてしまった……。
　だけど、久々に、顔を作っていないサヤが見れた気がする。
　謝っている最中もテキパキと動いて、俺を寝台に寝かし、先程の濡らした手拭いが額に置かれる。
　少し待っておくように言われ、盥を抱えたサヤが部屋を後にした。申し訳ない……吐瀉物の処理までさせてしまうとは。
　そのまま待っていると、盥二つを重ねて片手で持ち、もう片方の手には水差しを持った状態で、サヤが戻って来た。

「経口補水液作って来たし。水やのうて、こっち飲むんやで。熱も、だいぶん高い……汗と嘔吐で、脱水症状になりやすい。それ以上、体調崩したないやろ？」

　そう言いながら、その補水液が湯呑みに注がれ、飲むように促される。
　もたもたする俺に、サヤがしびれを切らして手を差し出した。抱き起こされて、背中を支えた状態で体勢維持。湯呑を手渡される。
　サヤに従い、それを飲み干した。甘みと、ほんの少しのしょっぱさが、妙に美味に感じたから、きっと身体が欲していたのだなと実感する。おかわりをお願いして、次はもっとゆっくり、時間をかけて飲み干した。

　補水液を飲み終えたら、もう一度寝台に寝かされた。そして、濡らし直した手拭いが、また額に置かれる。
　盥の一つはまた水が張られていた。
　もう一つは、嘔吐用だろう。
　寝台横の小机では狭い為、机がすぐ横まで引っ張ってこられ、小机と入れ替えられた。
　そして椅子も引っ張ってこられ、サヤがそこに陣取る。

「……サヤ、あとはもう、大丈夫だから……」
「大丈夫やあらへん。そんな熱いのに、放っておけると思うん？」

　しかめっ面でそう言われてしまった。
　譲る気は皆無だ。まあ、ここまで体調を悪化させた俺が悪い。甘んじて受け入れよう。
　もう一度、謝罪と、感謝を伝えて、目を閉じた。
　目を閉じても、平衡感覚が揺さぶられ、まるでゆりかごの中にいるかのようだ。
　正直しんどいのだけど、なんとなく、くすぐったい。なんか、懐かしいなぁ……。

「なにが？」

　心の中で呟いたつもりだったのに、口に出ていた様だ。何が？   うん。何が懐かしいんだろう。俺もよく、分からない。

「なんとなく、懐かしい、気がしただけかな……」

　だんだんふわふわしだした思考の中で、なんとかそう、返事を返す。
　うん。きっとそう、思っただけ。
　だって、俺の記憶の殆どは、このセイバーンに戻ってからのものばかりで、それより幼い頃のことは、もう、殆ど、覚えていないのだ。
　セイバーンでは、俺はずっと、一人だったから……。
　だから、懐かしいと思ったのは、きっと、錯覚。

「せやろか……。レイは、きっと覚えとるんやで？
　人の脳は、結構沢山、覚えとる。ただ、思い出すきっかけがないと、ずっと奥の方にしまわれたままになってしまうから、忘れた気ぃが、してるだけなんや。
　懐かしいって、思うんは、きっと、そんな悪い、思い出やない。レイも、慈しまれた、大切な時間が、ちゃんとあるんや思う」

　ゆらゆらする思考に染み渡る様な、サヤの優しい声。
　優しくて、柔らかい何かが、俺の頬を撫でて、髪を撫でてと、あやす様に動く。
　心地良い。これもなんだか、懐かしい。なんだろう、思い出したいんだけど、もう、眠い。

「おやすみ……」

　最後に、そう言ったサヤの声と、柔らかなものが頬に触れた感触を最後に、俺の意識は途切れた。



　◆


　まただ。
　今日はなんだかおかしい。
　いつも見る夢がやってこないのだ。

「フェルくん、ダメだよ、飛び火しちゃう。
　それに、お母様に、怒られちゃうでしょう？」

　そんな話し声がしている。
　僕は、その優しい声の元を探すべく、重たい瞼をなんとか押し上げた。

「あっ、ロレッタ、レイが起きた」
「え？   あ、本当。レイ、しんどい？」

　好きな声。二つ。
　知ってる。母と、兄の声。
　母は、僕がこの前まで、入っていたお腹のひと。
　兄は、よくわからない。でも僕を、好きでいてくれるひと。
　まだよく見えない目で、声の方を見る。ちょっと遠くなるとぼやんとして、もう分からない。
　それがなんだか不安で、苦しいのも不安で、寂しくて母を呼んだ。

「あついねぇ、しんどいねぇ。おっぱい飲める？」

　抱きかかえられて、ホッとする。あったかくて、やわらかい。
　正直お腹は空いていなかったけれど、母に触れていられるのが嬉しいから、促されるままに胸を口に含んで、おざなりに吸った。

「レイ、大丈夫かな……。氷室の氷、もらってきちゃだめなの？」
「うん……だめなの」
「母上、ずるいよね。レイが苦しいのに、ちょっとくらい氷、分けてくれたっていいのに……」

　ちっちゃくてふくふくの手が、母の胸に吸い付く僕の手を優しく撫でる。

「フェルくん、触っちゃだめだよ。フェルくんまで病になったら、お父様が悲しむよ」
「飛び火した方が、早く治るって言うよ。
　僕はレイより大きくて強いもの。ちょっとくらい大丈夫だよ。
　だけどレイは、こんなにちっちゃいもの……きっとしんどいよね……」

　うん。しんどい。しんどいってよくわからないけど、体が重くて、いつもより動けなくて、なんだか怖い。
　だけど、ふくふくの手が、僕をなでてくれると、ちょっとほっとする。なでられるのは気持ち良いし、うっとりするから好き。

「……ロレッタ。レイは、なんで病になったのかな……」

　兄が、僕の手をにぎにぎとしながら、そんな風に、重たい声音で母に問う。

「レイは、寝て、泣いて、おっぱい飲むしかしてないよ。悪いことは何もしてない。
　なのになんで、病になったのかな……。泣くのがだめなのかな？   でも赤ちゃんは、泣くしかできないのに、それをしちゃだめなら、意地悪だよね」

　きゅっと僕の手を握って「母上みたいに、意地悪だ」と、言った。

「神様は、ちょっとのことですぐに罰をお与えになるのに、良いことしても、褒めてくれないよね。
　レイは、良いこといっぱいしてるよ。僕を慰めてくれるんだ。レイを見ているだけで、なんだか心が軽くなるんだよ。笑ってくれたら、もっとたくさん嬉しくなる。
　悪いことより、たくさん良いことしてるよね。なのに、病にするなんて、おかしいよ」
「フェルくん、病はね、悪魔が弱い子につけ込むからなるんだよ。
　神様はちゃんと守ってくださってるの。だから、そんな風に言っちゃだめ」

　母が、兄にそう言って、僕を抱えてた両腕の一つを外した。支えてくれる手が離れて、少し怖くなったけど、我慢する。その手が、兄を撫でるために外されたのだと、知っているから。
　だけど、次に兄の口から溢れた言葉で、母の手は、兄を撫でる前に止まってしまった。

「違うよ。神は、罰をお与えになるんだ。母上が、そう言ってた。
　悪いことをしたら、罰せられて当然だって。
　病になるのは、神の与えたもうた罰だって。レイがすぐ病に犯されるのは、大きな罪を犯しているからだって」

　僕を支える、母の手が震える。

「けどさ、僕はレイが生まれた時から毎日を知ってる。レイは罪なんて犯してない。寝て、泣いて、おっぱい飲んでるだけだもん」

　それまでの重い声音を振り払うように、兄はそう、明るい声で言った。
　母がその言葉に、眉の下がった、少し悲しいみたいな笑みを浮かべる。

「フェルくん……ありがとうね。ずっとレイと、仲良しでいてくれる？」
「うん！   僕、レイ大好きだよ。僕は兄だから、レイを守ってあげる。父上にも、そうお約束したんだ」

　そう言って、また僕の手をにぎにぎとしてくれる。
　うん。僕も好き。兄は、僕をうれしくしてくれる人。

「レイ、早く元気になるんだよ。病になんて負けちゃだめだよ。元気になったら、また遊んであげる」

　そう言って、頬にチュッと、口づけを落としてくれた。
　うん。元気になる。
　元気になったらきっと、兄と母は、笑ってくれると思うから、僕はがんばるよ。