異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

雨季 1

　七の月五日目。
　とうとうか。
　空を見上げると、灰色の雲が、びっくりするくらい低い位置まで立ち込め始めている。
　昨日までとは打って変わって、空模様が怪しい。

「本当に、雨季が来るんですね。
　昨日まで、全然そんな雰囲気じゃ、無かったのに……」

　窓辺から、空を見上げたサヤが、そんな風に零す。
　雨季のこの雨は、この地方特有だ。
　どういったわけか、ひと月ほど降り止まないわけだが、王都などはそんなこともなく、長雨は続くが、合間に雨の降らない日や、晴れた日も挟まれる。

「振り始める前に、家具が届くと良いのですけど……」
「際どいかなぁ……これだと、夕刻まで保たないだろうし」
「……見て分かるんですか？」
「見た目と、匂いで、まあだいたい？」

　なんとなく会話の流れでそう答えると、サヤは窓を大きく開け、スンスンと鼻を鳴らし出した。
　一生懸命空気の匂いを確認するその姿が、可愛いわ、可笑しいわで、つい口元が緩む。

「匂いの違いが、分かりません……」
「あー……サヤはまだ雨季の雨を経験してないからじゃないか？
　むせ返るみたいな水の匂いと、土の匂いと、混じった感じなんだよ。それが濃くなる」
「んん？」

　俺を見上げたサヤが、眉を寄せる。
　そして虚空を見上げたままの体制で、匂いに集中するためなのか、目を閉じた。その表情が何かこう……求められている様に見えて、視線を外す。
　そんなわけがない。
　サヤはいたって真面目に空気の匂いを確認しているだけだ。
　鼻に集中するあまり、口が薄く半開きになっているから、それがその……うああぁぁ。
　一人頭の中で混乱していると、くっくっと笑う声。
　しまった……人の視線があることをすっかり、失念していた。
　扉の横で、拳で口元を隠す様にして笑う偉丈夫に視線をやると、咎められると思ったのか、慌てて姿勢を正した。

「失礼」
「……いえ」

　男前なんだよなぁ……。
　皆総じて背が高く、体格も良い。更に見目が麗しい。
　今朝の護衛は、ディート殿だった。
　俺の護衛役は、近衛の中から数人が交代で行う取り決めとなっている様子だ。

「やっぱり分かりません。
　でも、昼食の匂いは嗅ぎ分けました！   もうすぐお昼だと思います」
「うわっ、油売ってる場合じゃなかった」

　慌てて窓を閉め、執務机に戻る。
　仕事の合間、ちょっと息抜きをしている間に脱線してしまったのだ。
　氾濫対策もひと段落し、雨もまだ振らない。よって午前中の業務は少なくなり、慌てる必要もない。
　雨が降り出せば、暫くは忙しくなり、そしてまた暇になるだろう。
　そんなことを考えつつ手を動かしていると、またサヤの手が止まる。

「…………車輪の音です……」

　お。思ったよりも早かったな。ギルも、空模様を気にして、早く発ったのかもしれない。
　サヤの呟きに、ディート殿が耳をそばだてるが、彼にもまだ聞き分けられない様だ。だが、サヤの耳なら確実と、急いで手元の処理を終わらせ、片付けを行なっていると、俺の耳にも喧騒が届いた。

「急いで荷運びだな。まずは玄関広間に全部入れてしまおう。濡れなきゃ、後はゆっくり進めても良いんだし」
「ですね。昼食はちょっと後回しにしましょう」
「ええっ⁉︎」

　……第三者の悲鳴。
　視線をやると、ディート殿が若干情けない表情で俺たちを見ている。
　昼食が遅れるの、嫌なのか……。なんか本当、この人色々と垣根が低い……。

「レイ殿、俺も荷運びを手伝っても良いだろうか」
「あ、はい。助かりますけど……近衛の方にそんなことお願いするのもその……」
「良い！   昼食の為だからな‼︎」
「は、はい……」

　そんなに、昼食が遅れるの、嫌なのか……。

　ルオード様の率いる近衛部隊は、姫様の独断で選別された部隊なのだそうな。
　こう言うと酷い我儘に聞こえるが、姫様は身分に囚われず、有能な人材をどこかからか見抜き、近衛に引き抜くのだという。なので、男爵家出身者や、士族から大抜擢を受けた者までいるのだそうだ。年齢も、総じて若い。次代を担う若手の発掘を行なっているということだった。
　これを聞いたときは、ルオード様は本当に凄いと感心したものだ。
　正直、身分にとらわれない部隊というは、纏めるのが至難の技だ。
　しかもルオード様も子爵家出身と、決して高いご身分の方ではない。
　気苦労も多いだろうに、隊を率いる姿は、本当に凛々しかったものな。
　そしてその隊員であるディート殿。
　俺とさして変わらない十九歳、今回派遣された中では一番の若手であるらしい。髪型が示す通り、まだ成人前の為正式な近衛となるのは三ヶ月後とのこと。
　とはいえ、一人前の騎士として近衛職に就くことが確約されているのだから、その実力も推して知るべしだ。

　玄関広間に移動すると、外から支持を飛ばす声が聞こえる。やっぱりな、ギルだ。
　サヤが小走りに駆けて行って、玄関扉を開けると、途端に誰かが飛びついてきた。

「サヤさん！」

　ルーシーも来ている。店の方はワド一人で大丈夫なのかな。

「ルーシーさん、お久しぶりです」
「お久しぶりですっ。ずっと叔父様だけこっちに居っぱなしで本当に腹が立ったから、我儘言ってついて来ちゃいました！」

　サヤに抱きついた状態できゃぴきゃぴとはしゃぐ。
　サヤが男装中だってこと、忘れてないよな……完璧に女友達に接してる態度じゃないのかそれは……。はらはらと見守っていると、俺に気付いたルーシーが、サヤから慌てて身を離す。
　そして、袴を摘んで上品に挨拶を始めた。

「レイシール様、お久しぶりです。この度は、土嚢壁の無事な完成、おめでとうございます」

　やれば出来る。
　それにしても、なんだか随分とめかし込んで、キラキラだ、物凄く。もともと見目麗しい娘であるのだけれど、着飾るとまた凄いな。
　露草色の袴に袖無しの白い短衣、腰帯は浅葱色と、清々しい色合いだ。更に、腰帯を紺の飾り紐で飾ってあるのがとても新鮮だった。見たことない装いだな。飾り紐には銀細工もあしらわれている。
　艶のある金髪は横髪を編み込まれ、後頭部で纏められている。襟足を大胆に晒した纏め髪だが、社交界のご婦人方のようなギッチリ感はなく、ゆるくふわりとしている。
　こちらにも紺の飾り紐と、銀細工の飾りがある。
　俺の視線に気付いたのか、ニッコリと笑ってふわりとその場で回ってみせた。

「如何ですか？   最新作です」
「うん。凄く美しいと思うよ。髪型も、服装も、爽やかでとても良い」

　その言葉に満足そうに笑う。そして、サヤの腕に自身の腕を絡めた。

「ですってサヤさん。流石です！」

　うん？   何故サヤ……。

「腰帯の飾り紐、サヤさんの発案です！」

　ええっ、いつの間に⁉︎

「発案というか……故郷の衣装にある飾りですから……」

　苦笑しつつサヤが言う。
　腕に美少女が絡み付いているからか、男装のサヤがより凛々しく見える構図になっているな。

「でもでも、サヤさんの故郷の衣装と、この国の衣装は違うものでしょう？   そこに新しい飾りを取り入れたのは、サヤさんの案です！
　私、凄く気に入ったんですから！   女性の装いに小物が増えるのは素晴らしいことです！   自己表現の新たな風ですよ⁉︎
　帯に新しい装飾が加わったことで、女性はより羽ばたけるようになったんです！   叔父様も大絶賛だったんですから‼︎」

　……言ってることの意味が、半分以上分からない……。

「こらルーシー！   手伝うっつーから連れて来てんだぞ⁉︎   てめえの荷物くらい運びやがれ！
　あと叔父って言うな‼︎」

　開けっぱなしになっていた玄関扉から、大きな荷物を両手で抱えたギルがのしのしと乱入して来た。数日ぶりだ。
　俺を見て、表情を緩め……たと思ったら、その後ろに視線をやってハッと身を正す。そして、深く頭を下げた。

「失礼致しました。バート商会店主のギルバート、参じました。
　ご注文の品をお持ち致しましたので、お目汚しかと存じますが、運び込ませて頂き……」
「ちょっ、ちょっとギル、怖い、畏まるの怖いから止めてくれ！」
「それはお許し下さい、私共下賤の身と致しましては……」
「ああ、俺のことも気にしなくて良い。
　今日俺が護衛なのは、その辺も含めての人選だ。レイ殿に民間のご友人が多いことは伺っている」

　背後からの声に、俺もハッとなって振り返る。
　また忘れてた。ディート殿だ。貴族のこの方がいらっしゃったから、ギルは畏まったんだな。

「俺のことに気付いたか。気配を殺すのは得意なのだが、ギルと言ったか？   結構な手練れだな」

　そう言って爽やかに笑う。
　ルーシーは気付いていなかった様子で、あわあわと挙動がおかしくなっていた。
　気配を殺す？   って、ああっ、それでやたらと意識から外れるんだな、この人。それが出来るってことが相当な手練れだ。
　ディート殿のくだけた態度に、ギルも大きく息を吐く。そして、屈めていた姿勢を正した。

「友人として……接する態度をお見せしても、問題無いと？」
「ああ。俺も民間の友人は多いつもりだ。なのにそんな口調で話されたんじゃ、話が進まん」
「そうですか。では、失礼します。レイ、降り出す前に一通り、ここに入れるぞ。結構な量だから、急いで奥から詰める」
「ああ、そうしてくれ。俺たちも手伝う。……その、ディート殿も」
「……はぁ⁉︎」
「ご、ご本人がね、昼食が遅れるのも、申し訳ないし……その……」

　しどろもどろの俺に対し、ディート殿はさっさと動く。玄関扉から外に出て、有無を言わさず、大きな木箱を持ち上げ、運び始めてしまった。
　それを見たサヤとルーシーも、慌てて動き出す。
　俺はとっさにサヤを捕まえて、力加減だけ気をつけてと耳打ちした。こくりと頷くサヤ。
　数台続く荷車から、使用人と共に、どんどん荷物を運び込む。ギル、ディート殿、サヤと力持ちは、家具を中心に手伝ってくれたので、より捗った。
　いつもならば、寝台くらい一人で持ち上げてしまうサヤだが、今日それは控え、二人一組で作業してもらう。
　それでもやはり、小柄なサヤが大きな家具を、涼しい顔して運ぶ姿は注目を集めた。
　まあ、ギルの店の使用人らなので慣れている。流石だねぇ、頑張るねぇと、褒めてもらえた様だ。

「思いの外早かったな。男手が一人加わると違う」
「俺が戦力外だもんなぁ……いつも悪いね」

　一息ついたギルに、そう言って労う。
　そうしていると、食堂の扉が開いた。
　ハインだ。お疲れ様ですと、台車を押してやって来た。
　まずは盥たらいから、濡らした手拭いを取り出し配る。使用人らに混じって、ディート殿がいることに気づいて若干眉間にしわを寄せた。この人何してんだ……って顔だ。

「お茶と、試作があるのですが、ひとつまみされますか」
「……試作？」
「あっ、炭酸葡萄、ちゃんと出来てましたか？」
「ええ、面白いことになってますよ」

　満面の笑みでサヤがやって来て、硝子の鉢を覗き込む。
　鉢の中は、皮を剥かれた葡萄が水の中に敷き詰められていた。
　サヤは、横に添えられていた小鉢に、硝子鉢から葡萄を少量取り出す。

「炭酸葡萄……炭酸って、炭酸水の炭酸か？」
「はい、それと葡萄です」
「何が面白いことになってるんだ？皮を剥く手間を省いてあることか？」
「食べたら分かります」

　そう言って、自身の口に一つ放り込む。
　興味津々に歩み寄って来たルーシーの口にも、匙ですくったそれを差し出した。

「ルーシーさん、あーん」

　ザワッと、一部の使用人とディート殿が動揺して、素直にパクリと口にしたルーシーに、おおぉ！   と、歓声が上がる。
　ルーシーは、そのまま葡萄を咀嚼したかと思うと、両手を口元に添えて驚愕した。

「面白いでしょう？」

　ニコニコと笑顔のサヤに、こくこくと全力で首を縦に振る。キラキラと瞳を輝かせ、それはもう愛らしい。
　が、分からん！   何が面白いのか全然伝わりません！

「レイシール様も如何ですか？   食べなければ絶対に分からないです」
「うん。食べる」

　ルーシーの反応に俄然興味が湧いたので、サヤが新しい匙にすくってくれた葡萄を受け取って口に入れた。
　途端に、衝撃が走る。うん。これは衝撃。舌に衝撃が！

「なっ……なんで⁉︎」
「面白いでしょう？」
「おい、何が面白いんだ⁉︎」

　首を傾げている使用人やギル。代表して、ディート殿がそう聞いてくるが、俺は黙秘した。
　これは言えない。言ったら面白くない！

「食べますか？」

　笑顔のサヤ。
　皆それぞれが葛藤した挙句、結局口にした。