異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

顛末

　事の顛末は、その日の夕食中、マルの口から語られた。

「ウーヴェは疫病神だったってことですよ」

　意味が分からない。
　その、謎の発言から始まった話を、ざっくり纏めるとこうだった。
　執事は、セイバーンに派遣された当初から、資金調達が任務であったらしい。
　セイバーンは男爵家ながら、結構裕福な土地だ。異母様の高級品志向にかこつけて、実家から高額な家具や調度品を購入すると言う形で、その役割を果たしていたという。
　とはいえ、高額な金のやりとりに、彼は目が眩んだ。湯水の様に金を使う感覚に、溺れてしまった。
　部下の一人が街人より賄賂をせしめていることを知り、出世をチラつかせ、その手段を譲渡させた。その賄賂をせしめていた先が、バルチェ商会であったのだ
　その関係は、長い間続いた。
　バルチェ商会も、貴族との伝手である執事との関係を、続ける意志があった様子だ。勿論、甘い汁はエゴン側にもあったということだ。店は急成長することとなるが、要求される賄賂も高額となっていく。
　そして、問題の二年前だ。
　高額の資金調達手段であった、氾濫対策資金の横領。これをあろうことか、押さえられた。
　帰ってきたばかりの妾腹二子である俺に。
　まさか手口が知られてしまったのかと思い、身を縮こまらせていたらしいが、それ以上の追求は無く、沈黙のまま時を過ごす。また、慣れない領地運営に疲弊している俺を見て、これは保たない。と、思ったらしい。その為、自滅を待つことにしたそうだ。
　そして、二年目をむかえても、俺からは何も動きが無く、たまたま手口を抑えられただけで、横領はバレていないのだという結論に至る。
　が、潰れるに至らず、歯噛みしつつ、時を待つ。
　そして三年目。今年こそ潰れるだろうと思っていた。
　氾濫が起こりそうだと、バタバタしだした俺たちを見て、ほくそ笑んでいたらしい。
　ところが、今年は様子が随分と違った。
　今までの様に、疲弊した様子を見せず、今までとは違うことすら始めた。
　妨害するとエゴンは言っていたのに、それに失敗し、氾濫対策が実行に移され、邪魔をするよう指示するも、思う結果は出てこなかった。
　イライラを募らせていると、更に、エゴンからとんでもないことを報告された。
　ご子息様は全てをご存知だと。罪を認めて償う意思を示すことを、待っているのだと。
　バレていないと思っていたことが、実は知られており、あえて泳がされていたのだと、勘違いした。
　呆然とした後、考えたのは、横領を隠蔽せねば。と、いうことと、これ以上を知られてはならない。ということ。
　その為に選んだ手段が、兇手きょうしゅだった。

「……なんというか……浅はかだな……」
「十数年間それでやれて来ちゃったんでねぇ。相当気が緩んでたんでしょ」
「ウーヴェ……なんつうか…間が悪い奴だなほんと……」
「見事なまでに引っ掻き回しましたね……」

　今回の事件、というか……事件でもない気がする。全部墓穴を掘ったのはウーヴェだ。
　バルチェ商会の悪事をバラしてしまったのも、父親に妙な勘違いを招く言葉を言ったのも。
　それが混乱を招き、こんな状況まで拗れたという……なんともなぁな感じだ。

「ウーヴェが純朴すぎたってことじゃないですかねぇ。
　どんな仕事であれ、灰色の部分というのは少なからずあるのだと思うのですけど、彼はそれを受け入れられずにいたわけですから。
　それに心を痛めすぎていた結果、こんな事態を招いた。いやはや、金貸しに向いてないにもほどがありますねぇ」
「家業を継ぐことの弊害ってやつだな。
　マル、お前だって、家業を継いでたら今頃死んでんだろ？」
「まさか。今まで生きてません。二年前に昇天してます」
「……そこ、胸張って言うとこかな……」

　親の仕事は、子が継ぐのが道理だ。
　けれど、向き不向きもあれば、子の意思だってある。俺だって……貴族なんてものにならなければと、思うこともある……。
　ウーヴェを責めることはできない。彼は長く、苦しんでいたのだろうから。

「ウーヴェさん、死に金が嫌いだって、仰ってました」

　それまで話を聞いていたサヤが、口を開いた。
　死に金……って、あまり聞かない表現だな……どんな金なんだ。

「死に金というのは……ただ、そこに意味もなく積み上げられているお金だそうです。
　お金は使われてなければ存在する意味が無いのだって。お金を貯めることに振り回されている人は、不幸にしか見えないでしょう？   って、仰ってましたよ。
　お金は、手段であって、目的であってはいけないのだそうです」

　なんだか難しいことを言う……。
　ハインは早々に考えることを放棄した様子だ。ギルも若干、目が泳いでるな……。
　けど、うん……なんとなく、分かるような気がする。
　美味しいものを食べる為に、金を稼ぐのは意味があるけれど、お金を貯める為に稼ぐのは、本末転倒ってことだよな？

「死に金ですか。金貸しはまさに、死に金漁りのような生業ですからねぇ。
　金を増やす為に金を貸すんですから。終始金ですもんねぇ。
　けれど……ウーヴェは、金貸しの素質はあるのだと思いますよ。
　彼が扱った仕事書類を確認しましたけど、利息の割合も、返済方法も、期間も、絶妙に計算されていて、美しいとすら思いましたからねぇ。
　あれは結構な知識も必要ですよ。相手の職について深く知っておかなければ、ああは出来ない。
　それに、あの様な貸し方は、信頼と忍耐を問われます。本当に長期に渡って返済をしてくれるか、相手を見る目も必要でしょうし、ずっと関わっていくことを、続けなければなりませんしね」

　僕なら面倒だから絶対続きませんよ。と、マルが言う。
　素質があるのに嫌い……世の中不条理だ。ほんと、ままならないよな。
　まあ、なんにしても、金貸しという仕事は続けることが出来ない。
　バルチェ商会の評判は地に落ちたろうし、財産だって没収となるのだ。
　どこか新天地で、人生をやり直して貰うしかないが、ウーヴェなら耐えられる筈だ。
　ひとつ、気掛かりがあるとすれば、友人のルカと、離れることになるのがな……。
　ルカはバルチェ商会がどんなだろうと、きっと態度を変えない。ウーヴェには必要な友だと思うのだが……離れ離れにしてしまうな……。
　うーん……俺が何か手助けできるものがあれば良いのだけど……何かないかな……生憎、何も思いつかない。だけど、このままこれでさようならっていうのはな……。なんのかんので結構関わってしまったし、サヤだってきっと、気にする。
　それでふと、サヤに視線をやった。
　あれ…………？
　真剣な、表情。騎士のような、凛々しいサヤだ。
　自分の手元を一身に見つめて、何かを考えている風だった。
　あぁ、これは……。

「サヤ、何か、思いついた？」

　俺にそう問われ、ハッと、顔を上げた。

「その顔、サヤが、何かやりたいと思ってるときの顔だなって、最近分かってきた気がするんだけど……当たってる？」

　サヤは、そんな顔をよくするよね。
　メバックでは、ルーシーの悩みを聞く時に、そんな顔をしてた。
　一人で夜番をするって言い出した時もだし、獣人の話の時だって、そんな顔だった。
　俺の問いに、サヤは暫く逡巡し、そしてちらりと俺を見る。

「あの……ご相談というか、お聞きしたいことが一つ、あるのですけど……」
「ん？」
「この世界には、投資家とか、コンサルティング会社とかは無いのでしょうか？」

　……えっと……トウシカ？   コンサ……何って？

「投資家は、誰かの経営に出資という形で援助を行い、収益から一部を報酬として得る生業で、コンサルティング会社は、企業の問題点や課題を見つけ出し、助言、改善を行い、報酬を得る仕事です」
「…………無いな。聞いたことがない」
「どこに金が発生するって？   出資はまあ、分かるが、コンサなんとかの方が全く分からん」

　ハインは考える気がない様子続行中で、俺とギルは意味の半分も理解出来ていなかった。
　しかしマルはポン！   と、手を打つ。

「あぁ！   そんなことも職業として成り立つんですか！   サヤの世界は、随分と細分化が進んでるんですねぇ」

　……お前、今の話で何をどこまで理解したんだ……やっぱり頭良いんだな。
　俺たちが意味を理解出来ず、呆然としている間にも、マルとサヤは会話を進める。

「ウーヴェさんの仰ってたことが、投資家の考え方に似ているなと思って。ですけど、ただお金を出すというだけでは、きっと金貸しのお仕事と変わらないと思うんです。気分的にも、あまり好まれないかと」
「そうでしょうねぇ。正直、この世界の金貸しは、投資家も兼ねていると思いますよ。
　というか、力のある金貸しというのは、得てして勝機に聡いものですからねぇ。結果的に投資をしているということです。ああ、あと、貴族もそうですね。後見人制度とか」
「それで、投資家を兼ねた、コンサルティング業務が、ウーヴェさんにとって理想的な、適性を活かせる職業なのじゃないかと思うんです。
　えっと、仕事内容としては、客観的に経営方法を分析して、問題点の改善をしたり、新しいやり方を提案したり、場合によっては、新しい商品を開発したり、会社を立ち上げたりもするんです。ただ、それだけではなく、そこに資金の提供も兼ねれば良いのではと思って。
　やる気とやれそうな計画を持っているのに資金が無い。そんな人を応援するんです」
「良いですねぇ……うん、それちょっと待ってくださいね。考えます。…………むぅ、資金……新事業か……ウーヴェに任せる？……うん。そう考えると結構貴重な人材ですね……ところでサヤくんは、何故ウーヴェにその仕事を提案しようと思うんです？」
「お店で、借り直しの手続きをしている時、ウーヴェさん、本当に親身になって話を聞いてらっしゃって、書類の説明も丁寧でしたし、分かる言葉で伝えようとされてました。人と接するお仕事には、向いてらっしゃるんじゃないかって思ったんです。
　事業計画をきっちり立てて、その運営を手助けしたりしつつ、資金提供を行い、軌道に乗せる。うーん……話していると、コンサルティングでもない気がしてきました……新事業開発？   ベンチャーキャピタリスト？
　だけど軌道に乗せるまでをしっかり管理していくならやっぱりコンサルティングなのでしょうか……？   関わりを続けることに意味を持たせた方が、ウーヴェさんも、お金を借りる側も、関係を続け易いと思いますし、第三者からの分析は大切だと思いますし……」
「良いですねぇ。サヤくん、後で情報交換の時間を下さい。もう少し詳しく聞きたいです。そうしたら、ウーヴェを上手く使う手段を見つけられる気がするので」

　ふ、二人の会話が、難しすぎて、まったくついていけない……。
　経営とか運営とかならギルの方が分かる気もするんだけどな……。ギルはもう難しい話は聞こえないことにしている様子だ。
　そんな俺たちを置き去りに、サヤとマルは、情報交換の時間をどこに取るかを話し合っていた。

「じゃあ、明日の、夜番までの間でしたら……」
「……夜番、まだ続けるんです？」
「もう安全ですってはっきりすれば良いんですけど……結局一人、行方不明なんですよね？」

　そうなんだよなぁ。
　例の執事が雇った兇手は四人。というか、四人組の兇手だったそうなのだ。
　しかし、一度目の襲撃の際、そのうちの一人は手傷を負った。その為、昨日の夜は襲撃に加わっていなかった。
　しかも、その一人は行方が知れない。一人となってしまった以上、兇手としてやっていくのも難しいのだという。
　どこかの組織に加わるのなら良いのだけれど、俺を恨み、復讐を狙う可能性もあるというから、一人で眠るわけにはいかないのだ。

「特徴が分かれば情報収集できるんですけどねぇ。小刀の傷が身体のどこかにある。くらいのとっかかりじゃ、難しいですね」

　流石のマルでも、お手上げらしい。性別も体格も年齢も、一切が不明だもんな。例の執事も知らないって言うし。

「とはいえ……ずっと長椅子で休むのじゃ、サヤの身体が心配だよ。
　この際だから、ハインと交代制に……」
「嫌です。これは私の仕事です。もう金輪際、仕事を疎かにしたくありません」
「サヤ……サヤは仕事を疎かになんて、してないだろう？   忍の方の仕事だって必要なことだったんだし、マルの思惑もあったんだしさ……」
「それでもです。
　私、もうあんな思いをするのは嫌なので、自分がやると決めた仕事は全うします」

　譲らない……よなぁ……。まあ、夢のことを考えて言ってくれてるのは重々承知してるのだけど。
　でも、狙われてるかどうかも分からないのに、兇手を警戒し続けるって、無理があると思うんだよ。
　ギルだって近日中にはメバックに戻る。そうしたら俺の護衛はサヤとハインの二人だ。夜番が毎夜必要という状況が既に無理だと思うんだ。

「うーん、ウーヴェの心配する前に、レイ様の武官を確保する算段をした方が良いですかねぇ。まあ、でもサヤくんの夜番は、あと二日ほどでひと段落できますよ。そうしたらその間に、武官確保を考えましょう」

　マルがまたよく分からないことを言い出した。あと二日の根拠が分からない。
　疑問符を浮かべる俺たちに、マルは笑顔で「楽しみにしといて下さいって言ってたでしょう？」と言う。
　そんなこと言ってたか？なんかもう、色々ありすぎて、記憶の彼方だな。
　まあ、いいや。言われた通り、楽しみにしておけば良いのだろう。

「では、久しぶりに風呂を使いましょう。
　襲撃されても相手が一人なら、さして苦労せず対処できます。一応念の為、レイシール様の入浴には、私かギルが護衛として同行しますが……」
「……ああぁ、風呂くらいゆっくり一人で入りたい……いつ迄この生活かなぁ……」
「知りません。仕方がないでしょう。こればっかりは」

　なんかもう、窮屈だよ本当に。いつになったら気楽な生活に戻れるんだろう。せめて、見回りだけでも解禁にならないかな……日課になってたから、違和感が半端ないんだよ。しかも日中、することが無くてすっごい、暇だし。
　気が滅入っている俺に、サヤの眉まで下がり気味だ。うう、サヤを心配させたいわけじゃないものな、空元気でもいい、出さなきゃ。そう思い、なんとか気持ちを切り替えようとしていたのだが。

「あっ、お風呂なんですけど、ちょっと、試してみたいことがあるんです」