寝癖と塩と金平糖

僕から君へ

贈り物【八】

　おでんはとても美味しかった。
　大根も玉子も味がとても沁みていて。
　薄めの味付けだったが、それはとても優しい味がした。
　ほっこりと、じわじわと胸の奥が温まる感じがした。
　食前に出された酒は仄かに柚子の香りがして、とても呑み易くて『あ、美味しい』と、思わず瑞樹みずきが言えば、雪緒ゆきおが『僕のお気に入りです。未開封の物がありますので、お帰りの際にお持ち下さいね』と穏やかに笑った。
　おでんの具が無くなり、汁だけになったそこに冷や飯が入れられ、溶き卵が混ぜられ、小葱を落とされ、雑炊になった。それもまた美味しかった。

「普段ですと、中々締めまで行けないのですけど、やはり人数が居ますと違いますね」

　と笑う雪緒の鼻を軽く高梨が摘まみ『お前がもう少し食う量を増やせば良いだけだ』と、目を鋭く細めた時は、何とも『ご馳走さま』としか、言い様が無かったが。そんな目をしながらも、高梨の雰囲気は柔らかく、雪緒は雪緒で『痛いでふ』と言いながらも、鼻を摘まれて嬉しそうに目を細めていたのだから。
　だから、かも知れない。
　瑞樹の口から、ぽつりとその言葉が出たのは。

「…何で、そんな風に笑えるんだ…」

「…瑞樹…？」

　持っていた茶碗とレンゲを卓袱台の上に瑞樹が置いて、下を向く。

「…橘様？」

　優士ゆうじと雪緒がそんな瑞樹を心配そうに見やる。
　先の見えない『強さ』に、不安は募って行く。
　何か変わった気がして、でも、変わって無い様な気もして。
　亀の歩みでも良いと思っていたのに、衝動を抑えられずに、優士に口付けをしてしまうとか、瑞樹はそんな自分が情けなかった。
　瑞樹と同じ様に、感情を心を閉ざした…殺した事のある雪緒は、今、こうして穏やかに、幸せだと笑っている。それが、羨ましくて、また、妬ましくて、気が付けば咎める様な口調で、それを音にしてしまった。
　そんな自分が、また情けなくて、瑞樹は首元の襟巻きを押さえながら下を向く。
　高梨は何も言わず、お猪口から盃に変えた酒を軽く呷っていた。

「えぇと…僕の態度がお気に障ったのなら、申し訳ございません」

　ついっと、軽く後ろに身を引いて、雪緒が座布団の上に両手を重ねて深く頭を下げた。

「雪緒さん！？」

「はっ！？　あ、いや、ごめ…っ…！　俺、そんなつもりじゃ…っ…！！」

　それには優士も瑞樹も驚いて、瑞樹は慌てて胸の前で両手を振る。
　優士が高梨を見れば、片手で顎を撫でながら『やれやれ』と云った感じで、軽く肩を竦め苦笑して頭を下げる雪緒を見ていた。

「僕とした事が浮かれ過ぎて居た様です。本日の事で、新しい御友人が出来ると…」

「…は…」

「…え…」

　ややして、恥ずかしそうに顔を上げて言った雪緒の言葉に、優士と瑞樹は目を瞬かせた。

「…生前に奥様が仰って下さいました。僕の名前に有ります"緒"は結ぶ物ですと。雪の数だけたくさん有るのですと。たくさんの縁を結べる物ですと。たとえ切れても、何度でも結べる物ですと。僕はこの緒を橘様、そして楠様と結びたいと思っています。そうして、何時か紫ゆかり様が仰りました様に、僕の世界を広げて行きたいのです。橘様も楠様も、僕との緒を結んで頂けませんか？　僕と縁えにしを結ぶのはお嫌でしょうか？　こうして出逢えたのも、ゆかりの成す業わざだと思うのです…」

「…たくさんの緒…」

「…世界を広げる…」

　胸に手をあて、つらつらと話す雪緒に優士と瑞樹は、語られた言葉を繰り返す。
　雪緒の瞳も言葉もとても真っ直ぐで、それから目を逸らす事等出来る筈も無い。

「…あのな…。これはとある親父からの受け売りなんだが…」

　と、高梨がぽんと雪緒の頭に軽く手を置いて、瑞樹と優士の目を見ながら、僅かに苦さを滲ませた声音で話し出す。

「"気持ちは、心は自由であるべきだ"と。"それを殺すなんて馬鹿げている"とな。橘が目指す強さ、それの答え…正解なんざ、勿論、俺にも解らないし、誰にも解らない。それは、橘が自分で出す物だからだ。だがな、それにばかりかまけて、隣に居る大切な者を蔑ろにするのは許せんな」

「隊長…っ…！」

「え！？　俺、そんなつもりは…っ…！」

　目を見開き抗議する瑞樹と優士に、高梨は空いている方の手で軽く手を振り、二人を睨む様にして見る。

「まあ、聞け。お前達は、何故、二人で居る？　橘は何故、楠を頼らない？　楠も、何故、橘を支えてやらない？　橘が行き詰って居る事が解っているのだろう？　だから、俺に相談して来た。違うか？　俺に相談する前に、二人で話し合ったか？　まあ、クソ真面目なお前達の事だから、一度決めた理を覆して良いのか、悩んで迷っているんだろうが、それが仇となるなら、そんな物クソ喰らえだ。何が、どれが、一番大切なんだ？　それが解らない様じゃ、お前らは不幸だ。そんなんじゃな、雪緒の強さには到底追い付けんぞ」

「ふえっ！？」

　くしゃりと頭を撫でられた雪緒が驚きの声を上げる。

「何故、そこで僕が出て来るのですか！？　僕は刀等持てませんよ！？」

「…ほらな」

　目を丸くして高梨を見る雪緒に、高梨は口元を緩める。

「雪緒、鞠子まりこに二人を紹介してやってくれ」

　もう一度、雪緒の頭を軽く撫でてから高梨が目を細めて笑えば、雪緒は『はい』と軽く目を伏せて笑った。