俺は普通の高校生なので、

１章 魔法少女とは出逢わない

１章23 断頭台の下に咲く花 ①

　警察署を出る。


　公園から美景警察署へと連行され時間はもう夕方。

　５．６時間ほど拘束をされたことになる。


　とはいえ、特になにか罪に問われたということもなく、軽く詰問をされてから説教をされ、その後は狭い部屋に数時間閉じ込められただけである。

　ひとつ問題があったとしたら、弥堂が軟禁された部屋の冷房を最低温度で稼働させられたことだ。


　現在は４月。


　こんな春先からクールビズに唾を吐くような設定温度の冷風を数時間に渡って浴びせ続けられたことになる。


　だが、これまで生きてきた中で多種多様な監禁・軟禁の数々を乗り越えてきた弥堂にとってはこの程度のことは何の痛痒にもならない。

　数日に渡って自由を奪われおしめを取り換えられる日々に比べれば出来事と呼べるものにすらならない。

　むしろ損害があったとしたら余りに無駄な時間が過ぎたということだけだ。


　時折りズッと鼻を啜りつつ自宅方面へと足を進めている。


　官憲から不当な拘束を受けたことにより大幅に変更することを余儀なくされた予定を見直す。


　まずは午前中のゴミ拾い。

　これの目的は学園の地域への貢献をアピールすることと、個人的な業績を稼ぐことの二つだ。

　前者はゴミ拾いが不充分だったどころか、衆人環視のもとでヤクザと一緒に警察に連行されるという事態に陥り、逆効果のアピールとなったと言わざるを得ない。

　後者に関しても、前者を失敗したことから予定していた評価を得ることは難しいだろう。これでは『にっこりシール』は貰えたとしても、いいところ１枚程度だ。現行の『よいこのスタンプカード』を埋めるのにはあと１枚足りないことになる。


　チッと舌打ちをして進路をショッピングモールの方へと変える。


　この後は新美景駅にあるキャバクラに行かねばならない。

　大事な取引の予定がある。


　内通者の話では１９時には店に同伴出勤で入る手はずとなっているようだ。個室のVIP席を予約しているそうで、２０時を過ぎるとやられちゃうかもしれないから出来ればその前に来てくれと要請をされている。

　弥堂としてはその現場に踏み込む方が都合がいいのだが、そこは妥協するしかないだろう。

　ダメ元で撮影をさせてくれないかと頼んでみたのだが、酷く怒られてしまった。あまり彼女の機嫌を損ねるともう協力してくれなくなるかもしれないので、ここはこちらが譲らざるをえない。

　今後の信頼関係の為にも約束の時間を守る必要がある。

　少なくともその姿勢は見せるべきだと弥堂は判断をした。


　もしかしたら、時間を守ろうとはしたがうっかり時間を間違えてしまったり、已むに已まれぬ事情があり遅れてしまうこともあるかもしれない。

　そういった仕方のない結果になることは可能性として常に存在するが、少なくとも約束を守ろうとしたという姿勢を演出することは大事だ。

　それならばきっと彼女ならば許してくれるだろうし、逆に言えば、許されるためにはそういった姿勢を見せておけばいいということになるし、最悪の場合は自分もやれることはやったのだから許すべきだと逆ギレをすることも出来る。


　お手本のようなクズ勘定をしつつ弥堂は自身の服装を見下ろす。


　本来であればゴミ拾いは昼過ぎには終わり、クリーニング屋で制服などを回収して一度自宅へ戻り、着替えをした後にキャバクラへ向かうつもりであった。


　しかし、現在の服装は学園指定のジャージだ。

　バッチリと『美景台学園高等学校』とプリントされている。

　いくらなんでもこの恰好でキャバクラに入店するわけにはいかない。

　そんなことがバレれば、停学は揉み消せたとしても『にっこりシール』を７枚は剥奪されてしまう。

　私服に着替えをするのはマストだ。


　時刻はもう１８時を回っている。


　当初の予定通りにクリーニング屋に寄ってから家に帰り、着替えて駅前に向かったのでは間に合わなくなるかもしれない。

　よって予定を変更し、このままMIKAGEモールのクリーニング屋へ向かい、そのショッピングモールで適当な洋服を購入し着替え、それから駅前へ向かうことにした。

　荷物はコインロッカーにでも突っ込んでおけばいいだろう。


　失くしても困る物は『カイカン熟女クラブ　初回指名料無料優待券』と『熟れ熟れＥカップ　朝比奈さん　２９歳の写真』の二つくらいだ。

　シケモクは全て警察に押収されてしまったが、この二つだけはどうにか取り戻すことに成功した。

　留置された最初の3時間程度は防寒着を着用した警察官からの取り調べをただ無視していただけの時間だったが、残りの数時間はこの二つを返せとゴネ続けるのに浪費した時間だ。


　未成年者として戸籍に登録されている高校生の弥堂に風俗店の優待券を渡すことは、警察としては職務倫理上通常は絶対に出来ないことだ。

　しかし、根気強く粘り『もう帰れ』と言われても頑なに居座って文句を言い続けることで、最終的には『内緒だぞ』とこれらを返してくれた。

　何故か憐憫の眼差しを向けられながら１本の栄養ドリンクとともに渡されたことは酷く屈辱的であるような気がしたが、成果は得られたので気のせいだと思うことにした。


　公権力に対する憎しみの火種を魂に灯しているとふいに違和感が生じる。


　足を止め眉を顰めて周囲を視る。


　現在歩いている場所はお馴染みの学園から駅まで伸びている国道だ。

　目的地であるMIKAGEモールもこの国道に面しており、現在地はそのショッピングモールの屋外駐車場の正面入り口に近い大きな交差点だ。


　普段から人通りも車通りも多い地帯であり、日曜日である今日のこの時間帯は車の出入りが増え特にそれらが顕著になるはずだ。


　なのに――


　目を細めて交差点を睨む。


　MIKAGEモールの正面入り口に面する国道を避けるように全ての車が交差点を曲がっていく。

　モールの前を通る逆の車線からこちらへ走ってくる車も１台もない。


　これは明らかに不自然だ。


　通りの先を視ても別に工事をしているわけでも封鎖をしているわけでもない。ショッピングモールも営業をしている様子だし、ここから見える駐車場の中は車も停まっているし人も歩いている。

　だが、その人間たちの中で買い物が終わった風でこれから帰るのだろうと見える買い物袋を持った者たちも国道側へは出てこない。

　車道の車の通りだけでなく、脇の歩道に歩いている人影も一切ない。


　この国道は美景市内の真ん中を東西に横断する大きな通りで、どの時間帯であろうと、ショッピングモールの賑わいに関係なく交通が途絶えることは通常ない。


　つまり、ありえない現象が目の前で起こっているということになる。


　ありえないことが起こっているのならば、必ずその原因となるものがある。


　その原因として心当たるものを思い浮かべながら弥堂は横断歩道を渡り、他の人々の流れから外れてショッピングモール沿いの国道へ侵入する。

　ピリっと首筋に刺すような乾いた感覚を覚えた。


　正面入り口の方へ近づいていく。


　車の走る音、人々の話し声、それらの人為的な環境音がいつもよりも遠くに聴こえるのは流石に気のせいだろう。


　国道へ向けて口を開けるMIKAGEモールの入り口。

　そこにある横断歩道の端に置かれた空き瓶を視ながら、胸の前で揺れる逆十字のペンダントを指先でひと撫でする。


　コッコッコッ――と淀みのない一定の歩調で通り抜け、ショッピングモールの敷地内へと足を踏み入れた。


　バチッと先程感じたものよりも大きく何かが弾けたような錯覚を覚える。


　一瞬だけ視界が歪み、次に開ける。


　駐車場の敷地に足を踏み入れただけのはずなのに、まるで暗いトンネルの中から外へ出た時のような開放感と眩さを感じる。


　何かを通り抜けたような感覚の後にそこで眼に飛び込んできたのは――



「ひやあぁぁーーーーーっ⁉　はなしてぇーーーっ！」



――大きな蔦のようなもので逆さ吊りにされプラーンプラーンと揺らされる同級生の姿だった。


　不思議のトンネルを抜けた先には魔法少女がいました。


「…………」


　酷く億劫な気分を努めて押し殺し、逆さまになったことで捲れたフリフリミニスカートから顕わになった白とピンクの縞々おぱんつを弥堂は嫌そうに視る。


　巨大な植物。


　恐らくは花だろう。捥げかけた首のようにぶら下がるラッパ型の花。

　その白い花から緑色の茎が地面へと繋がっており、茎の周りには棘のような葉が纏わりついている。


（動物ではないがこれは――）


　恐らく植物のゴミクズーであろうと見当をつける。


　数枚の花弁で形成された花の部分がまるで頭部のように見える。花の中心の奥からは気味の悪い奇声が漏れ出ている。

　その花の上に乗って昨日も遭遇した悪の幹部がバカ笑いをしていた。


　経緯はわからないが、状況的に今日も水無瀬は大ピンチのようだ。


　はぁ、と音には出さずに溜め息を吐く。


（とんだ休日だな……）


　ゴミを拾えば警察とヤクザに邪魔をされ、キャバクラに行こうとすれば魔法少女と闇の組織に邪魔をされる。


　果たして今日の自分は運がいいのだろうか、それとも悪いのだろうか。


　それを確かめてみる為に弥堂は駐車場に落ちている車止め用の石を拾い上げ、ショッピングモールへの入店を妨げる障害物たち目掛けてそれを振りかぶった。